- La sonde JUICE va décoller ce jeudi 13 avril depuis Kourou
- En 2031 elle arrivera autour de Jupiter et de ses Lunes
- Ganymède, Europe et Callisto disposent d’un océan d’eau liquide, et donc de la vie ?
Ce jeudi 13 avril, sur les coups de 14h (heure française) une fusée Ariane 5 doit s’élancer depuis Kourou en Guyane Française. Sous la coiffe de la fusée, la sonde JUICE, lourde de quelques tonnes mais qui emporte avec elle tous les espoirs du vieux continent.
Avec cette mission, l’Europe veut retrouver son statut de pionnière de l’exploration spatiale. L’ESA espère rejoindre Jupiter et ses Lunes, à 600 millions de kilomètres de la Terre. Un voyage unique en son genre vers Europe, Ganymède et Callisto trois candidates pour héberger la vie dans le système solaire.
Avec JUICE, l’Europe veut marquer l’histoire
Recouverte d’une épaisse couche de glace ces lunes disposent d’océans sous la surface. Dans ces immenses étendues d’eaux liquides, la vie aurait très bien pu se développer. C’est en tout cas ce que va chercher à démontrer JUICE au cours de sa mission qui devrait prendre fin en 2035.
Au cours des 20 prochaines années, la sonde va donc parcourir des millions de kilomètres à la recherche de la vie. Avant de déployer ses 10 instruments scientifiques, l’ESA doit déjà réussir à rejoindre Jupiter. Pour se rendre le plus rapidement possible vers la géante gazeuse, les lois de la gravitation impose des détours.
L’ESA a notamment prévu de passer proche de la Terre et de Vénus afin de “prendre de l’élan” avant de se lancer vers Jupiter et ses Lunes. JUICE deviendra alors la première sonde européenne à franchir la ceinture d’astéroïdes et à s’aventurer aussi loin de la Terre. Un voyage titanesque qui devrait durer 8 ans.
Ganymède : le “vrai” coeur de la mission ?
Une fois placée autour de Jupiter, la sonde va se concentrer sur Ganymède, Europe et Callisto trois des lunes de Jupiter. Leur étude doit permettre de répondre à une des questions fondamentales de l’espèce humaine “Sommes-nous seuls dans l’Univers?” Si les probabilités tendent à montrer que non, aucune preuve directe de la présence d’extra-terrestre n’a été découverte à ce jour.
Afin de savoir si notre système solaire abrite la vie ailleurs que sur Terre, l’Europe se lance donc à la conquêtes des lunes galilennes qui orbitent autour de Jupiter. L’ESA mise notamment sur Ganymède. Avec son grand océan subglaciaire, elle est la favorite de cette mission.
Cette Lune a la particularité de disposer d’un champ magnétique, un prérequis dans de nombreuses simulations pour permettre à la vie de se développer. Grâce à ce champ magnétique, Ganymède est protégée à sa surface des rayons les plus dangereux du Soleil. À titre de comparaison, si la Terre venait à perdre son champ magnétique la vie disparaitrait en quelques années à peine.
Europe et Callisto : les outsiders
Autre candidate avec un fort potentiel, Europe. Cette lune dispose elle aussi d’un océan subglaciaire. Si sa profondeur semble moins importante que sur Ganymède elle pourrait suffir pour permettre à la vie de se former. Europe bénéficie également d’une atmosphère riche en oxygène. Néanmoins sa température de surface (-186°C en moyenne) rend la vie en extérieur très compliquée.
Enfin, Callisto est la grosse côte de cette mission. Sa surface est celle qui a le plus de cratère de tout le système solaire. Pas vraiment un avantage pour laisser le temps à la vie de se développer. Très proche de Jupiter, la lune est néanmoins protégée par le très puissant champ magnétique de cette dernière. Dans l’ombre de sa grande voisine, Callisto pourrait bien abriter des formes primitives de vies. JUICE compte en tout cas mettre fin au mystère.
Le système jovien : un monde à découvrir
Aller autour de Jupiter n’est pas une mission banale, même pour une agence spatiale comme l’ESA. Par le passé seule la NASA avec sa sonde Galileo s’est intéressée à cette région éloignée du système solaire. Arrivée sur place en 1995 elle a notamment découvert les océans subglaciaires de Ganymède et Europe.
C’est cette découverte précisément qui a amené l’Europe à lancer le programme JUICE. En 2009 la NASA voulait à l’origine donner une suite à Galileo dans une mission conjointe avec le vieux Continent. Mais rapidement l’agence spatiale américaine va abandonner le projet.
Plutôt que de laisser tomber, l’Europe a osé porter ce grand projet seul. Avec un coût estimé autour des 1,5 milliards de dollars, JUICE est un investissement très conséquent pour l’ESA. Pour rappel, le budget annuel de l’agence est de 7 milliards d’euros. Cette mission est à ce jour la plus ambitieuse et l’une des plus chères de l’histoire de l’agence spatiale européenne.
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