L’année 2022 restera dans l’histoire de l’exploration spatiale. En 365 jours, 186 fusées ont quitté notre planète bleue, soit 40 de plus qu’en 2021. Mais à l’ère du New Space, ce record ne devrait pas tenir très longtemps.
2023 s’annonce déjà plus prolifique, dépassant la barre des 200 lancements. Toutes ces missions ont un côté extraordinaire, mais il est impossible de les lister dans un seul article. À la place, voici cinq thématiques qui rythmeront l’actualité spatiale en 2023.
ISS : des stars dans les étoiles
Perchée à 500 kilomètres au-dessus de nos têtes, l’ISS tourne en orbite autour de la Terre au rythme de 16 rotations par jour. Depuis sa mise en service en 2000, elle a vu quelques millions de levers de Soleil. Mais son âge la rend difficile à entretenir. Les coûts d’exploitation explosent et le possible départ de la Russie n’améliore pas les choses.
La NASA cherche donc à alléger ses finances, elle réfléchit à privatiser une partie des 388 m3 de l’ISS. Si la décision n’est pas encore prise, plusieurs « missions culturelles » auront lieu en 2023. Tom Cruise devrait notamment se rendre dans la station pour les besoins d’un film.
D’autres célébrités et grandes fortunes mondiales ont elles aussi pris leurs billets pour un court séjour dans l’ISS en 2023. La liste n’a pas encore été rendue publique, mais la NASA travaille en étroite collaboration avec Axiom Space.
La société a été fondée par Michael Suffredini en 2016. Avant de se lancer dans le privé, il était le chef des programmes de la NASA dans l’ISS. Il connaît donc la station spatiale comme personne et a été le premier à voir le potentiel touristique de cette énorme structure dans l’espace.
Starship va prendre son envol
Quand il est question d’entreprises privées, un nom ressort plus que les autres : SpaceX. Porte-étendard du « New Space », elle espère briller en 2023 avec Starship, son vaisseau spatial.
Il avait déjà volé plusieurs fois en 2021, mais la fédération américaine de l’aviation (FAA) l’a depuis clouée au sol. Un an de négociations et de développement plus tard, Starship devrait atteindre l’orbite dès le début de cette année 2023.
Il faut faire vite et bien pour SpaceX. Starship reste le premier choix de la NASA pour se rendre sur la Lune, à condition d’être fiable. L’agence spatiale américaine a déjà dépensé près de 5 milliards de dollars pour que Starship soit du voyage en 2025 et 2026 lors des missions Artemis 3 et 4.
La mise en orbite de Starship est une étape cruciale dans le développement de SpaceX. L’entreprise n’a pas le droit à l’erreur et sait que ses relations avec la NASA peuvent se dégrader en quelques minutes en cas de soucis techniques lors du vol.
La French Touch
De l’autre côté de l’Atlantique, l’Europe et en particulier la France regarde le travail de SpaceX avec beaucoup d’attention. Modèle de réussite pour le reste du “New Space”, elle fait figure d’exemple pour de plus jeunes sociétés. C’est notamment le cas d’HyPrSpace, une entreprise bordelaise qui prévoit de faire la première campagne d’essais de son moteur sur une base de la DGA cette année.
D’autres start-up n’ont pas attendu longtemps en 2023 pour faire parler d’elles. C’est notamment le cas des Bretons d’Unseenlabs. Le huitième satellite de leur constellation a rejoint l’orbite dans les premiers jours de janvier.
Au cours de ce même lancement, la première voile solaire de Gama Space a elle aussi traversé l’atmosphère. Avec cette mission de démonstration, Gama espère prouver qu’une alternative existe pour explorer le système solaire.
Vers l’infini et au-delà
En attendant de savoir si une des voiles de Gama Space ira un jour au plus près de Vénus ou des Lunes de Jupiter, une sonde se prépare déjà pour ce long voyage. Baptisée Juice, elle prendra son envol dans quelques mois pour se diriger vers la géante gazeuse.
Un périple de neuf ans, inédit pour une mission européenne. L’ESA espère ainsi atteindre Calisto, Ganymède et Europe, trois des satellites galiléens de Jupiter. Avec leur océan d’eau liquide, ils sont des terres d’accueil idéales pour la vie.
Psyché, une autre sonde spatiale devrait quitter notre planète en 2023. Elle décollera en toute fin d’année depuis un Falcon Heavy de SpaceX avant de se placer en orbite d’ici trois ans autour de l’astéroïde éponyme. Cette mission devrait permettre d’en savoir plus sur les premiers instants de notre système solaire.
Mais cette année devrait aussi clore certains chapitres de l’histoire de l’exploration. La sonde Osiris-Rex devrait faire son retour sur Terre, après avoir étudié l’astéroïde Bénou et collecté quelques grammes de ce dernier. C’est la première fois que des échantillons de météores vont être ramenés par l’Homme. Là encore l’objectif de cette mission est de mieux comprendre les mécanismes en place lors de la création du système solaire.
2024 est déjà là
Tout au long de cette année, deux grandes missions devraient nous servir de fil rouge. L’une est américaine, l’autre européenne.
Sur le vieux continent, ArianeGroup fera l’actualité en lançant Ariane 6 depuis le pas de tir européen de Kourou, en Guyane française. Ce premier vol est prévu pour le dernier trimestre de l’année. Programmé initialement pour 2020, le décollage de la fusée accuse aujourd’hui un retard de conception de trois ans. Le coût de développement a lui atteint les 4 milliards d’euros.
De l’autre côté de l’Atlantique, la mission Artemis 2 risque d’être dans tous les esprits. La NASA a terminé très fort 2022 en lançant la première phase de son programme de retour sur la Lune. L’agence va maintenant prendre le temps d’analyser les informations récoltées avant de planifier un deuxième vol.
Elle devrait également donner les noms des quatre astronautes qui seront présents à bord lors d’Artemis 2. Avec cette mission, elle entreprend une grande répétition générale avant de poser le pied sur la Lune en 2025 avec Artemis 3.
Artemis 2 devrait quitter la Terre au printemps 2024.
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