La NASA annonce que “l’équipe du Hames Webb Space Telescope (JWST) vient d’achever le déploiement de son miroir primaire doré de 6,40 m, ce qui achève la phase 1 de tous les déploiements majeurs du satellite qui le prépare à ses opérations scientifiques”.
Le JWST a été lancé le 25 décembre 2021 dans une fusée Ariane 5 depuis la base de Kourou en Guyane Française. La conception du télescope – dont le miroir principal est près de trois fois plus grand que celui de Hubble – impliquait un système complexe de charnières et d’éléments à déployer après le lancement afin qu’il puisse tenir dans la coiffe d’Ariane 5.
Déploiement du JWST : les étapes les plus risquées sont derrière nous
Cette complexité additionnelle a donné à n’en point douter des sueurs froides à l’équipe du JWST car la moindre panne aurait pu mettre en péril l’ensemble de la mission. Le déploiement final du miroir principal, découpé en segments hexagonaux, s’est déroulé très lentement sur deux jours, entre le 7 et le 8 janvier 2022.
Reste désormais à tout aligner le plus précisément possible. 18 segments du miroir vont ainsi être “accordés” grâce à quelques 126 vérins de précision, contrôlables indépendamment. Après la phase d’alignement, il faudra également calibrer les instruments de ce télescope qui ne réalisera des observations que dans l’infrarouge.
Pour l’heure, le JWST n’a pas encore atteint sa position définitive. L’équipe est en train de placer le satellite artificiel sur le point de Lagrange L2. Un point d’équilibre entre la Terre et le Soleil que le télescope devrait atteindre d’ici environ deux semaines. Un troisième allumage des moteurs est d’ailleurs prévu pour corriger sa trajectoire à cette fin.
Les phases d’alignement et de calibration qui commencent maintenant se poursuivront après le placement du télescope sur le point de Lagrange L2 à près de 1,6 million de kilomètres de la Terre. Ce qui signifie qu’il faudra encore probablement patienter quelques mois avant de recevoir la première image capturée par le JWST. Pour l’heure, l’équipe estime que les toutes premières images pourront être prises avec ce nouvel outil cet été.
Le directeur de la mission Gregory L. Robinson est en tout cas très enthousiaste : “l’achèvement de toutes les étapes de déploiement du JWST est historique. Il s’agit de la première fois qu’une mission aussi complexe dirigée par la NASA est tentée pour déployer un observatoire dans l’espace – un exploit remarquable pour notre équipe, la NASA, et le monde”.
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Le JWST est plus qu’une mission américaine. Le projet est en effet le fruit de la collaboration entre l’agence américaine, son homologue européen l’ESA et l’agence spatiale du Canada.
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