Si l’impact de Chicxulub au Mexique reste le principal responsable de cette extinction massive, celle du Crétacé-Paléogène ; un second astéroïde aurait frappé la Terre à la même époque. La fin de ces géants préhistoriques ne s’est pas déroulée exactement comme on le pensait depuis les années 1980.
L’équipe à l’origine de cette étude, publiée dans Nature Communications, a été dirigée par Uisdean Nicholson, géologue à l’université Heriot-Watt en Écosse. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé des données sismiques 3D pour analyser le cratère Nadir, situé au large de la Guinée, en plein Océan Atlantique. Cette technique inédite a permis de reconstituer avec fidélité les caractéristiques de l’impact et ses conséquences dévastatrices sur les espèces animales présentes alors sur Terre.
Un second coup de massue cosmique
Les chercheurs ont pu déterminer que l’astéroïde responsable du cratère Nadir mesurait entre 450 et 500 mètres de diamètre. Il aurait percuté la Terre à une vitesse vertigineuse de 20 km/s, avec un angle compris entre 20 et 40°, en provenance du nord-est. L’énergie d’un tel impact équivaudrait théoriquement à plusieurs millions de mégatonnes de TNT, largement supérieure à celle de la plupart des explosions nucléaires jamais observées.
Cette collision, datée de la même période que celle de Chicxulub il y a 66 millions d’années, aurait provoqué des tsunamis titanesques dans l’océan. L’eau, déplacée sur une profondeur de 800 mètres, aurait engendré des vagues déferlant jusqu’à 20 km du point d’impact.
Un cataclysme aux multiples conséquences
L’étude révèle un scénario apocalyptique : séismes colossaux, liquéfaction des roches sous-marines, perturbations ionosphériques (désordres électriques temporaires dans la haute atmosphère) et radiation thermique auraient suivi l’impact. Des glissements de terrain colossaux auraient également contribué au chaos, tandis que les tsunamis revenaient emplir le vide laissé par l’astéroïde.
Cette reconstruction offre un aperçu glaçant de la violence de l’événement. Le cratère Nadir, bien que moins imposant que celui de Chicxulub, aurait donc joué un rôle non négligeable dans le bouleversement écologique planétaire qui a suivi. La découverte de ce second impact ravive ainsi le débat sur les mécanismes ayant conduit à l’extinction des dinosaures. Si l’astéroïde de Chicxulub reste le principal coupable, cette nouvelle pièce du puzzle suggère un scénario plus complexe qu’imaginé jusqu’alors.
Heureusement, de tels cataclysmes restent exceptionnellement rares. Le plus gros impact météoritique de mémoire d’homme remonte à 2013, avec l’explosion du superbolide de Tcheliabinsk au-dessus de la Russie. Le météore, qui mesurait entre 15 et 17 mètres de diamètre, a explosé à une altitude d’environ 20-40 km, libérant une énergie équivalente à plusieurs centaines de kilotonnes de TNT. L’onde de choc a causé des dégâts importants dans la région, blessant plus d’un millier de personnes. Quant à l’astéroïde Bennu, de taille comparable, il n’a qu’une infime chance (1 sur 1750) de heurter notre planète vers l’an 2300.
Cette découverte nous renvoie tout de même à notre propre fragilité : deux coups du sort ont suffi à rayer de la carte les maîtres incontestés de la Terre. Nous sommes finalement que peu de chose face aux aléas du cosmos. Certes, les chances de voir se reproduire un tel scénario sont infimes. Mais l’étude du passé nous rappelle que l’improbable n’est pas l’impossible.
- Un second astéroïde, découvert au large de la Guinée, aurait frappé la Terre à la même époque que celui de Chicxulub.
- Cet impact a provoqué des tsunamis géants, des séismes et d’immenses bouleversements écologiques.
- Cette découverte complexifie notre compréhension de l’extinction des dinosaures.
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