Avec ses nombreux rovers présents sur le sol de la planète rouge, la NASA a une quantité d’informations sur notre voisine, au point que nous en connaissons mieux la surface que certaines régions de la Terre. Mais en plus des images et des données chiffrées, il manque depuis des décennies une information importante aux chercheurs pour se faire une meilleure idée de la vie sur la planète rouge.
Le son n’a jamais été présent sur Mars, du moins nous ne l’avions encore jamais entendu. Depuis quelques mois la NASA essaye de réparer cet impair et les derniers rovers sont équipés de micro. Si Persevrance avait permis, peu de temps après son atterrisage d’entendre le sifflement du vent martien, nous avons de nouveaux enregistrements à écouter.
Dans un article publié ce lundi dans la revue Nature Geoscience, les scientifiques de la NASA expliquent avoir utilisé la sonde Mars Insight pour capter le sol d’une météorite tombant sur le sol de la planète rouge. En septembre 2021, un astéroide est entré dans la fine atmosphère de Mars. Il s’est alors scindé en trois et le son des impacts a été mesuré par le sismomètre d’Insight.
Une captation historique pour la NASA
C’est la toute première fois que nous entendons le son émis par un impact d’une météorite sur une autre planète que la notre. Avec cette donnée inédite la NASA ne savait pas vraiment à quoi s’attendre mais selon l’écrivain scientifique Corey Powell les choses auraient du être proches de ce que nous connaissons sur Terre.
Mais sur Mars, tout est toujours très différent. Là où le son d’un tel impact aurait produit un grand “bam” sur notre planète, le son sur Mars est plus proche d’un “bloop” comme si la météorite était tombée dans une surface très molle et avait été absorbée. Présente en orbite autour de la planète rouge, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter a pourtant pris des clichés des régions touchées par ces météorites et l’impact est loin d’être minime.
La recherche de cratères et le suivi des chutes de météorites sur Mars permet d’en apprendre beaucoup sur la planète. “Les impact sont les horloges du système solaire” explique Raphael Garcia, principal auteur de l’étude. “Nous devons connaître le taux d’impact aujourd’hui pour estimer l’âge des différentes surfaces” précise-t-il dans son article.
Les météorites, les horloges de l’espace
Mesurer en temps réel les impacts de météorite comme vient de le faire la sonde Insight permet de se donner une idée de la périodicité des chutes de météorites sur Mars. En connaissant cette variable il est possible de dater certaines parties du sol martien sans avoir à faire de prélèvement sur place.
Connaître l’âge d’un sol est extremement important pour la NASA qui peut ainsi comparer plusieurs époques sur la planète. Dans le cratère de Jezero, où se situe Perseverance, on estime que le sol est vieux de plusieurs millions d’années, d’autres endroits sur Mars pourraient être beaucoup plus récents.
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