Ce mercredi matin très tôt en France, tout le monde commençait à peine à sortir du lit, alors que de l’autre côté de la planète, dans la nuit noire californienne, une Falcon 9 de SpaceX venait de quitter le pas de tir de Vandenberg. À son bord, la mission de la NASA DART, l’un des plus gros contrats de SpaceX de l’année.
Double Asteroid Redirection Test, c’est le nom complet de cette mission, ô combien importante pour la NASA et même pour l’humanité. La sonde ne reviendra jamais de sa mission autour des astéroïdes Didymos et Dimorphos. Cette dernière, une petite lune de Didymos est la cible de la mission.
“Deep Impact” mais en vrai
L’année prochaine, alors qu’elle passera “proche” de la Terre, voilà que la sonde rentrera en contact avec elle. Le choc devrait dévier la trajectoire du couple d’astéroïdes. Sonnant le glas de la partie américaine de la mission. Deux ans plus tard, en 2024, une mission européenne, menée par l’ESA prendra les airs à son tour pour rejoindre le couple d’astéroïdes en 2026 et l’observer de plus près.
La sonde européenne, baptisée Héra, en l’honneur de la déesse du même nom, devrait pouvoir ainsi mesurer si le changement de trajectoire a bien eu lieu pour le couple d’astéroïdes. La déviation ne devrait être de l’autre de quelques dixièmes de degrés, mais au vu des distances en considération, il s’agirait d’un décalage de plusieurs centaines de milliers de kilomètres.
Bien assez pour que l’astéroïde ne s’approche plus jamais de la Terre, lui dont l’orbite va donc être repoussé de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Cette mission doit donc servir de test grandeur nature pour la NASA en ce qui concerne sa meilleure méthode pour dévier des astéroïdes dont la trajectoire aurait la mauvaise idée de rencontrer celle de la Terre.
Une mission à 10 millions de dollars
La NASA essaye sur le papier depuis des années déjà de sauver la Terre dans des simulations de grande ampleur. Ces dernières ont pour but d’entrainer les scientifiques si jamais un objet céleste venait à nous menacer. Car les astronomes du monde entier savent très bien comment les dinosaures ont quitté notre Terre, et si une météorite de la même taille faisait route aujourd’hui vers la Terre, nous ne disposerions pas de beaucoup plus de solutions.
En effet, les simulations, commencées il y a quelques années déjà par la NASA n’ont jamais été concluantes, et le décollage ce matin de la mission DART lève donc de grands espoirs. L’agence américaine espère que cette mission, qui aura couté la bagatelle de 10 millions de dollars pourra permettre aux astronomes de mieux comprendre comment évolue la trajectoire des astéroïdes une fois que ces dernières sont perturbées.
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Oui, la NASA et son programme des grands télescopes surveillent les astéroïdes.
“La déviation ne devrait être de l’autre de quelques dixièmes de degrés, mais au vu des distances en considération, il s’agirait d’un décalage de plusieurs centaines de milliers de kilomètres.”
* un décalage de l’ordre de quelques dixièmes de degrés 🙂