L’idée de créer des fusées propulsées par l’énergie nucléaire semble tout droit sortie des années 1960, et pour cause : la Commission américaine à l’énergie atomique, qui s’est fondue depuis dans le Département américain à l’Energie, a déjà construit et testé des prototypes de tels moteurs de fusée.
Ces derniers reposaient sur la fission nucléaire, et employaient de l’uranium faiblement enrichi. Il y a toutefois des raisons évidentes pour lesquelles le projet a largement réduit ses ambitions dès 1972. En effet, les designs de l’époque impliquaient d’important rejets de matières radioactives dans l’environnement.
La Nasa et la Darpa se réintéressent aux fusées nucléaires
Et comme toujours se pose à la fois le risque accru de dispersion de matières dangereuses en cas d’accident à divers stades du décollage – ainsi que la dose de radiations potentiellement reçue par les occupants de fusées équipées de tels systèmes de propulsion nucléaire. Pour faire court, la technologie des années 1960-1970 n’aurait jamais permis d’arriver à des systèmes fonctionnels suffisamment sûrs.
Et compte-tenu des ambitions spatiales de l’époque, mener le développement de tels types de systèmes à leur terme était loin d’être incontournable. Mais en 2023, la perspective d’explorer et de coloniser Mars change quelque peu la donne. Il faut se préparer à des missions longues et donc réduire la durée du transit devrait permettre de réduire le volume de fournitures et matériel qu’il faut transporter pour anticiper tous les scénarios.
Concrètement la Nasa et la Darpa visent des temps de transport divisés par quatre en comparaison du transit entre la Terre et Mars reposant sur des technologies de propulsion conventionnelles. Dans un communiqué de presse, les agences confirment le redémarrage du développement de propulseurs de fusée nucléaire. Les agences “démontreront leur technologie de propulsion nucléaire thermique avancée dès l’horizon 2027”.
Et d’ajouter qu’avec l’aide de cette technologie “les astronautes pourront voyager vers et depuis l’espace profond plus vite ce qui est une capacité majeure pour les missions habitées vers Mars”. En outre, le gouvernement américain a validé de nouveaux designs pour de petits réacteurs nucléaires modulaires capable de fournir de l’énergie sur ces mondes distants.
Le design retenu est un concept modulaire conçu par la startup NuScale : on parle de modules d’une puissance de 50 mégawatts chacun et d’une taille réduite permettant leur lancement sur des fusées. Reste à savoir quelles garanties les concepteurs de ces systèmes peuvent apporter contre les accidents catastrophiques, tels que l’explosion accidentelle d’une fusée par exemple alors qu’elle se trouve encore dans l’atmosphère terrestre.
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