C’est un phénomène géologique d’une ampleur sans précédent est en train de se produire en Afrique de l’Est : un nouvel océan est en train d’émerger dans la région de l’Afar, à l’est de l’Éthiopie et ce processus pourrait se dérouler beaucoup plus vite que ce que les scientifiques avaient initialement prévu.
Condition climatiques extrêmes
Cette région de l’Afrique est connue pour ses conditions climatiques extrêmes avec des températures pouvant atteindre 50°C et une absence quasi-totale de précipitations pendant neuf mois de l’année. Et depuis quelques millions d’années, elle est le théâtre d’une transformation géologique spectaculaire. Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) explique à ce sujet “qu’à l’est du continent africain, la terre se fracture depuis déjà 25 millions d’années”.
L’Afar se situe à la jonction de trois plaques tectoniques : la plaque nubienne, la plaque arabique et la plaque somalienne. C’est dans ce contexte géologique ultra complexe qu’en septembre 2005, une fissure spectaculaire est apparue après une série de 420 tremblements de terre. Cynthia Ebinger, une géophysicienne à l’université de Tulane a décrit cet événement comme “une fissure violente, qui aurait normalement dû se former en plusieurs centaines d’années de mouvements tectoniques des plaques, [mais qui] s’est produite en quelques jours seulement”.
Depuis, cette faille n’a cessé de s’agrandir pour atteindre aujourd’hui près de 60 km de long et 10 mètres de profondeur. Le doctorant à l’université de Leeds, Christopher Moore, a souligné l’unicité de ce phénomène déjà en 2020, comme le relataient nos confrères de Ouest France : “C’est le seul endroit sur Terre où l’on peut voir la croûte continentale devenir une croûte océanique”.
Expansion de la mer Rouge
Les dernières découvertes scientifiques qui ont été publiées fin 2023 suggèrent que ce processus pourrait s’accélérer de manière significative dans les prochaines années. Cynthia Ebinger précise à cet égard que “nous avons réduit le temps à environ un million d’années, peut-être même la moitié”. Selon elle, il ne s’agira toutefois pas exactement d’un nouvel océan mais plutôt d’une expansion de la mer Rouge – comme vous pouvez le voir sur le visuel de la NASA ci-dessus.
Le mouvement des plaques tectoniques est au cœur de ce phénomène : la plaque arabique s’éloigne de l’Afrique de 2,5 centimètres par an tandis que les deux autres plaques s’écartent d’un demi-centimètre chacune. À terme, ce mouvement divisera le continent africain en deux pour créer une immense masse d’eau salée alimentée par la mer Rouge et le golfe d’Aden.
Quelles implications dans le futur ? Cette évolution va modifier la géographie de l’Afrique de l’Est mais elle pourrait aussi avoir des répercussions sur le climat régional et même mondial. Ce phénomène offre en ce moment-même aux scientifiques une opportunité unique d’étudier en temps réel la formation d’un océan – qui est un processus qui se déroule habituellement sur des échelles de temps géologiques bien plus longues.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
