L’inventeur de l’Ethernet reçoit le “prix Nobel de l’informatique”, 50 ans plus tard

• Bob Metcalfe, inventeur de l’Ethernet, reçoit le prix Turing
• Décerné par l’Association for Computing Machinery, c’est l’équivalent du prix Nobel dans le domaine de l’informatique
• Bob Metcalfe est récompensé pour avoir inventé la technologie, mais aussi pour avoir participé à sa standardisation et à sa commercialisation

Chaque année, l’Association for Computing Machinery (ACM) attribue le prix Turing ou l’ACM Turing Award pour récompenser la contribution d’une personne ou d’un groupe de personnes à l’informatique. Considéré comme l’équivalent du prix Nobel dans la tech, ce prix a par exemple été attribué à Tim Berners-Lee, l’inventeur du web, en 2016. Et pour 2022, le prix Turing est attribué à la personne qui a inventé l’Ethernet : Bob Metcalfe. En plus du prix, il reçoit aussi une récompense de 1 million de dollars.

Metcalfe, âgé de 76 ans, est récompensé pour l’invention, la standardisation, ainsi que la commercialisation de l’Ethernet. Cette invention remonte à 1973, il y a 50 ans. Alors qu’il travaillait chez Xerox Parc, Bob Metcalfe a proposé l’Ethernet comme moyen de connecter des machines qui sont à proximité les unes des autres.

Congratulations to Bob Metcalfe, who receives 2022 ACM A.M. Turing Award for "the invention, standardization, and commercialization of Ethernet," which has become the dominant way of connecting computers to other devices, to each other & to the Internet: https://t.co/HV3dgCdcTz pic.twitter.com/xBvvXjWaEM

— Association for Computing Machinery (@TheOfficialACM) March 22, 2023

L’Ethernet, 50 ans après

Depuis, la technologie n’a cessé d’évoluer. Sur sa première version, l’Ethernet supportait une vitesse de 2,94 megabits par seconde. Aujourd’hui, on peut avoir des vitesses de 400 gigabits par seconde. Et l’Ethernet est toujours en cours de développement, puisque des versions pouvant supporter 1,6 térabit par seconde sont en train d’émerger, d’après les explications de l’ACM.

t50 ans après son invention, l’Ethernet est donc loin d’être obsolète et est un pilier d’internet et de nos expériences connectées. Jeff Dean, vice-président senior chez Google, explique par ailleurs que l’invention de Metcalfe a aujourd’hui un impact sur les vies de 5 milliards de personnes, et qu’il y a environ 7 milliards de ports Ethernet dans le monde. De plus, l’Ethernet peut aussi être considéré comme le précurseur du Wifi, dont l’autre nom est Wireless Ethernet, ou Ethernet sans fil.

On pourrait aussi évoquer l’impact économique de cette invention. Selon les récentes données d’IDC, les ventes de commutateurs Ethernet ont généré 36,5 milliards de dollars, rien qu’en 2022, avec une croissance de 18,7 % par rapport à l’année précédente.

Bob Metcalfe ne s’est pas contenté de l’invention

Comme mentionné plus haut, cet équivalent du prix Nobel ne récompense pas seulement l’invention de l’Ethernet par Bob Metcalfe, mais aussi sa contribution à la standardisation et à la commercialisation de la technologie. En 1979, il quitte Xerox, mais participe aux travaux sur de nouvelles spécifications permettant une vitesse de 10 mégabits par seconde. Ces travaux serviront ensuite à créer une norme de l’IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers Standards Association).

Metcalfe a aussi créé une startup pour commercialiser son invention. L’ACM explique que cette startup, baptisée 3Com, a contribué à l’adoption de l’Ethernet grâce à ses logiciels, ses émetteurs-récepteurs, ainsi que ses cartes Ethernet pour les machines de l’époque.

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