Ce ne devait être qu’un vol de routine, pourtant la mission de ce 11 juillet 2024 restera dans les annales de SpaceX. En effet, quelques secondes avant la fin du deuxième allumage du moteur du deuxième étage de la fusée, les commandes ne répondent plus. Les ingénieurs au sol n’arrivent pas à lancer la propulsion et la fusée semble « perdre de l’énergie ».
À bord les 20 satellites Starlink Gen 2 de l’entreprise voient leur espérance de vie réduite à quelques minutes. Pour les experts de Space.com (l’article est disponible en source) qui ont déjà analysé les images de ce vol particulier, le verdict est clair. À mesure que le deuxième étage avance dans les airs, une masse de glace blanche se forme au pied de l’unique moteur Merlin. Pour les scientifiques cela ne fait aucun doute, il s’agit d’une fuite de propergol, le carburant utilisé dans la fusée.
Une enquête de la FAA
Afin de faire la lumière sur cette mission écourtée, la FAA a déclaré ce week-end qu’elle ouvrait une enquête. L’agence fédérale des airs et de l’espace va donc tenter de comprendre pourquoi la fusée n’a pas réussi à voler normalement. La question est de savoir si ce problème est un cas isolé, ou s’il s’agit d’une erreur récurrente sur la Falcon 9.
Pour l’heure les conclusions n’ont pas été rendues publiques et dans l’attente de ce verdict, la Falcon 9 se retrouve clouée au sol. La plus populaire et la plus fiable des fusées de SpaceX ne pourront donc pas prendre les airs et lancer de nouveaux satellites en orbite.
En ce qui concerne les 20 microsatellites Starlink qui étaient sous la coiffe de la fusée ce 11 juillet, ils ont été perdus, assure l’entreprise dans un communiqué. Elle explique avoir tenté une « manœuvre de la dernière chance » au cours du vol, mais les satellites n’avaient pas l’énergie nécessaire pour rejoindre une orbite stable. Ils sont retombés dans l’atmosphère avant de s’y consumer.
Un fait rare
Si l’échec de cette mission rappelle que l’engrenage SpaceX peut casser, il faut néanmoins souligner que les problèmes de cette ampleur sont très rares. La fusée Falcon 9 de SpaceX fait partie des lanceurs les plus fiables du marché. Elle n’a connu que quelques accrocs au cours de son histoire.
Il faut remonter au 23 décembre 2023 pour trouver les traces d’un échec partiel de la fusée. Sur 336 vols dans sa courte vie, la fusée n’a pas atteint l’orbite à deux reprises. La dernière fois, c’était le 1er septembre 2016, lors du 29e vol. Depuis plus de 300 lancements se sont déroulés sans le moindre problème.
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