Il suffit d’entendre une chanson que vous écoutiez à l’âge de huit ans dans la voiture de vos parents pour que, en quelques secondes seulement, votre esprit soit transporté quelques dizaines d’années en arrière. La chaleur du cuir de la banquette, l’odeur des vacances (et de la cigarette, parfois) qui commençaient enfin. Repensez à cet appartement que vous avez quitté il y a 10 ou 15 ans, peut-être un studio humide où la douche fuyait un jour sur deux. Ce sont pourtant, bien souvent, les souvenirs les plus heureux qui ressurgiront : les soirées entre potes, les rires étouffés à trois heures du matin sur un matelas posé à même le sol ou les pâtes trop cuites partagées dans des assiettes dépareillées. Il y a peu de chances que votre cerveau ait décidé de conserver l’image de la flaque qui se formait sous le ballon d’eau chaude ou des moisissures au plafond.
Karen Mathews, professeure associée d’histoire de l’art à l’Université de Miami, met le doigt sur le processus qui fait naître en nous cette version embellie du passé. Dans une interview publiée par le média Futurity, elle explique : « La nostalgie est une émotion importante, car elle vous autorise à éditer le passé et à le voir tel que vous aimeriez vous en souvenir. » Éditer : cela signifierait que nos souvenirs les plus beaux, les plus prégnants, sont aussi les moins fidèles à la réalité ?
Le grand mensonge de nos plus belles années
Selon Mathews, il existe bien une sélection émotionnelle opérant en arrière-plan dans notre mémoire, qui fait le tri sans que nous n’en ayons conscience. Elle ne restitue pas exactement le passé tel qu’il s’est réellement déroulé, mais une version plus aseptisée.
Amanda Moreno-Schroeder, directrice de la Cuban Heritage Collection à l’Université de Miami, a également participé à l’interview. Elle analyse le phénomène sous le même prisme : « Avec le recul, nous avons souvent tendance à nous rappeler des moments, des relations et des traditions qui nous ont apporté de la joie avec plus de vivacité que des épreuves que nous avons traversées. » Comme le détaille Mathews, c’est « un mélange complexe d’émotions différentes, où le bonheur cohabite avec la tristesse, le plaisir avec la douleur ».
Ainsi, éprouver de la nostalgie nous permet de contempler une image retouchée de notre passé, où le plaisir a pris le pas sur la peine sans complètement la chasser. Pour Jill Deupi, directrice exécutive et conservatrice en chef du Lowe Art Museum de l’Université de Miami, elle aussi présente lors de l’interview, la nostalgie est « une version distillée et purifiée de nos expériences vécues », où « les souvenirs chaleureux et le temps lissent ou effacent les aspérités et les rugosités — c’est-à-dire la réalité ».
L’enfance et l’adolescence sont deux périodes qui occupent une place naturellement disproportionnée dans cette dynamique sélective. Nous vivions alors sans le poids des responsabilités inhérentes à l’âge adulte ; elles deviennent alors des refuges mentaux dans lesquels nous pouvons nous tapir pour gérer notre stress. « Les souvenirs d’enfance peuvent vous ramener à une époque plus simple » […] précise Mathews, ajoutant qu’ils nous « offrent également un modèle positif pour aller chercher ce qui nous procure joie et satisfaction aujourd’hui : se remémorer une personne ou un moment chéri nous pousse à rechercher des sensations similaires pour retrouver cette même sensation.»
Des mirages connectés pour nous tenir chaud
Les trois universitaires, interrogées sur l’impact des réseaux sociaux et du numérique sur la nostalgie, semblent partager leur point de vue. Plus l’univers du tout-connecté envahit nos existences, plus il nourrit une forme de nostalgie factice, où l’on peut s’émouvoir de souvenirs qui ne nous appartiennent même pas.
Pour Mathews, c’est une tendance dangereuse : « […] dans notre culture du partage excessif, nous risquons de faire des souvenirs d’autrui des substituts des nôtres, de se les accaparer au point d’en faire de simples simulacres. » Moreno-Schroeder reconnaît que ces mêmes outils « favorisent le dialogue entre générations et renforcent les liens avec l’identité collective », mais prévient que « la nostalgie peut simplifier ou romancer l’histoire » si rien ne vient la confronter aux faits.
Si nos plus belles années brillent aussi fortement dans notre mémoire, c’est d’abord parce que notre cerveau l’a décidé, car c’est dans notre intérêt. Sa fonction première (les neurosciences et la psychologie cognitive s’accordent sur ce point) n’est pas de nous montrer la vérité, mais de nous rendre la vie plus supportable : une tâche dont il s’acquitte, parfois, en falsifiant nos archives intimes.
- La nostalgie embellit le passé en sélectionnant des souvenirs joyeux, parfois au détriment de la réalité.
- Cette tendance, renforcée par les réseaux sociaux, peut mener à une vision romancée et factice des histoires personnelles.
- Le cerveau cherche à rendre notre expérience de vie plus supportable en modifiant nos souvenirs pour nous apporter réconfort et sécurité.
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