La startup américaine Second Sight a permis de redonner un peu d’espoir à des centaines de mal-voyants. La firme fabrique en effet un implant rétinien – que d’aucuns qualifient d’oeil bionique – pour soigner les personnes mal-voyantes atteintes de rétinite pigmentaire. L’affection, d’origine génétique, se manifeste d’abord par une perte de la vision nocturne avant un rétrécissement du champ visuel, et à terme, la cécité.
Une vingtaine de patients français bénéficient à date de l’implant rétinien Argus II de Second Sight. Une technologie coûteuse : le système seul coûte autour de 150 000 $, un tarif qui n’inclut pas l’intervention chirurgicale, et les séances d’apprentissage. Concrètement, un capteur monté sur des lunettes envoie des pulsations électriques directement sur les dernières cellules vivantes de la rétine.
La startup fait faillite, les patients retournent à la cécité
Retrouver la vue par ce procédé nécessite une période relativement longue d’apprentissage et des mises à jour logicielles fréquentes. Les pulsations électriques sont en effet contrôlées par un modèle IA. Or, les patients de Second Sight ont eu une première déconvenue en 2020 en apprenant la fin de la production et du développement de la prothèse. Depuis, les clients de Second Sight ne reçoivent plus aucune mise à jour. Ce qui provoque déjà dans certains cas l’obsolescence anticipée du matériel et le retour des clients à la cécité.
Il y avait pourtant un espoir : Second Sight développait bien jusqu’aux dernières annonces un nouvel implant baptisé Orion. “Jusqu’à quelques jours avant que Second Sight n’annonce sa réorganisation, nous planifiions activement les prochaines étapes de la recherche”, explique un chercheur impliqué dans des essais cliniques désormais annulés.
Car il y a maintenant une autre mauvaise nouvelle pour les clients de Second Sight. En effet tout indique que la startup est au bord de la faillite, et que le développement de nouveaux implants est définitivement arrêté. Second Sight vient par ailleurs d’annoncer un projet de fusion avec Nano Precision Medical.
Selon les termes du projet tous les anciens cadres de la startup semblent évincés de la nouvelle entité. Par ailleurs, selon L’Usine Digitale, la nouvelle structure se concentrera uniquement sur le développement des technologies de Nano Precision Medical. Notamment un implant qui délivre des médicaments.
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Les patients, eux, sont sans solution – et nombre d’entre eux préfèrent désormais se faire retirer l’implant. Cette histoire a au moins le mérite de soulever une vraie question sur les technologies de pointe développées contre les handicaps : comment faire en sorte, en effet, que les patients ne se retrouvent pas lésés dans le cas où le fabricant fait faillite ?
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