L’agence spatiale américaine vient de lancer une voile solaire en orbite. Au sein de la mission ACS3, cette dernière doit faire la démonstration des possibilités offertes par la propulsion photonique, une énergie illimitée, servie par le Soleil.
Si le décollage s’est parfaitement déroulé depuis la Nouvelle-Zélande, ce n’est encore que les tous débuts de cette mission. La NASA a missionné la société Rocket Lab et sa fusée Électron pour rejoindre l’orbite. Le lancement a eu lieu dans la nuit de mardi à mercredi. Selon les informations de Rocket Lab, toutes les données récoltées pour l’heure affichent un vol « nominal » permettant le bon déroulement de la mission.
La propulsion photonique : c’est quoi ?
De son côté la NASA attend beaucoup de cette expérience. Une fois placée en orbite à 1000 km au-dessus de nos têtes, la voile solaire de 80 m2 devrait se déployer. De là, les chercheurs de la NASA vont la manipuler en l’orientant face ou dos au Soleil pour modifier sa trajectoire.
Grâce à la propulsion photonique, ce sont les photons des rayons du Soleil qui vont pousser la voile, comme le ferait le vent sur Terre. Cette force, minime, devrait permettre d’accélérer la voile et de lui faire prendre de l’altitude.
La NASA devrait mener cette expérience pendant près d’un mois cet été avant que la voile ne revienne sur Terre. Comme l’explique le chercheur Alan Rhodes de la NASA, qui a travaillé sur cette mission, « la propulsion photonique pourrait être une alternative intéressante pour accélérer la course de certaines sondes dans des missions lointaines. »
Une idée développée en France
Si cette idée peut paraître assez novatrice, le principe de la propulsion photonique est connu des scientifiques depuis des décennies. Plusieurs missions de démonstrations ont déjà eu lieu. Ces dernières années, une société française s’est démarquée sur ce sujet, en développant sa propre voile solaire. Il s’agit de Gama Space.
Basée en banlieue parisienne, l’entreprise a déjà lancé une première mission expérimentale démontrant le bon fonctionnement de sa voile solaire. À terme, la jeune société espère pouvoir utiliser ce nouveau système de propulsion pour mener des missions vers la Lune, Mars ou Vénus, sans utiliser de carburants lourds et coûteux.
Plusieurs missions ont déjà eu lieu
Au cours de l’histoire récente de l’exploration spatiale, plusieurs missions ont déjà réussi à démontrer les bienfaits de la propulsion photonique. L’expérimentation la plus célèbre reste la mission IKAROS, menée en 2010 par l’agence spatiale japonaise (JAXA).
Cette voile de 173 m2 est à ce jour la plus grande lancée dans l’espace par l’Homme. Pour en apprendre plus sur les voiles solaires et la propulsion photonique, nous ne pouvons que vous recommander l’ouvrage de Louis de Gouyon Matignon sur le sujet.
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En 1976 un couple d’écrivains publi aux éditions fleuve noir un livre “il était un voile parmis les étoiles” sous le pseudonyme de J et D Le May l’utilisation d’une voile solaire est la trame de ce livre comme quoi