Dans les rues de Stockholm, Helsinki ou Copenhague, le mercure des thermomètres reste une grande partie de l’année en dessous de zéro, et les hivers sont rigoureux. Néanmoins, il n’est pas rare de voir des nourrissons exposés à l’air libre, même lorsque les températures sont négatives, sagement installés dans leurs poussettes.
Une pratique bien étrange à travers nos yeux d’Occidentaux ; pourtant les Scandinaves ne sont pas fous et encore moins maltraitants envers leurs petits, loin de là. Les familles nordiques qui perpétuent une tradition plusieurs fois centenaire : la sieste en extérieur, même par grand froid. Son petit nom ? La sieste nordique.
Le froid et la tradition
L’origine de cette coutume remonte à une époque très lointaine où les habitations nordiques offraient un environnement intérieur peu propice à la santé des nourrissons. « C’est une pratique qui remonte à loin quand les maisons traditionnelles étaient en tourbe et mal aérées, que la cuisine se faisait à l’intérieur à feu couvert », explique Petur, un Islandais de 38 ans. Des maisons sombres et saturées de polluants divers et de fumée due à la combustion des cheminées.
Un cadre peu favorable à la santé des tout-petits, qu’on préférait placer à l’extérieur pour ne pas les exposer aux émanations de ces logements rustiques. Bien que l’utilisation de matériaux de construction plus modernes se soit répandue, la tourbe est restée un matériau utilisé dans certaines régions, en particulier en Islande, jusqu’au début du XXᵉ siècle.
La pratique de la sieste nordique s’est même institutionnalisée en Suède et en Finlande au début des années 1940, et elle continue de nos jours. Un moyen de combattre le taux élevé de mortalité infantile et d’améliorer la qualité de vie des nourrissons. Frederik Gernigon, Franco-Danois de 30 ans vivant à Copenhague, confirme l’ancrage profond de cette habitude : « Il s’agit d’une idée qu’on ne discute même plus. Cela allait de soi pour nos parents quand nous étions enfants, et rien n’a changé ».
Bien sûr, les enfants sont suffisamment protégés du froid par une panoplie très complète de vêtements, leur conférant une protection suffisante pour que leur système immunitaire ne soit pas mis à trop rude épreuve.
Une protection naturelle contre les infections
Cette intuition populaire a reçu une validation scientifique en avril 2011, lorsque Marjo Tourula, un chercheur finlandais de l’Université d’Oulu (Finlande) a publié une étude sur le sujet. Ses travaux ont établi que la température extérieure idéale pour la sieste des bambins se situerait autour de -5° C, à condition que l’enfant soit correctement emmailloté. C’est-à-dire qu’il soit enveloppé de manière appropriée dans une couverture ou un linge, afin de le maintenir au chaud et de lui procurer une sensation de sécurité.
Selon Tourula, les bénéfices de cette pratique seraient multiples : renforcement des défenses immunitaires, réduction des risques de toux, de rhumes et d’infections, mais aussi une amélioration notable de la qualité du sommeil. L’emmaillotage, qui réduit la mobilité du bébé, « augmente la durée du sommeil et peut aider les enfants à se rendormir seuls, sans l’intervention des parents », précise le chercheur.
Les bébés pourraient trouver le sommeil plus facilement dans un environnement avec des bruits de fond, une idée plutôt contraire à celle que l’on se fait en Occident, où le silence règne souvent au moment de l’endormissement. Nathalie Schittekatte, coach en sommeil pour enfants, avance son explication : « Le silence complet est étrange pour un bébé : dans le ventre de sa mère, il y avait beaucoup de bruit. Les sons extérieurs sont aussi assez doux et répétitifs. Peut-être que cela contribue à un meilleur sommeil ».
Outre ces considérations biologiques, cette tradition nordique véhicule également une philosophie de vie, comme le souligne Tore Keller, journaliste danois correspondant à Paris : « De génération en génération, on se dit que cette façon de faire permet à nos enfants d’être armés contre les rudesses de l’hiver et, symboliquement, contre celles de la vie » En somme, elle incarnerait une forme d’éducation très précoce à la résilience. Plusieurs crèches françaises ont d’ailleurs adopté cette pratique, le personnel ayant remarqué que les bébés s’accommodent à leur petite sieste à l’extérieur.
- Les pays scandinaves font dormir leurs nourrissons dehors, même en hiver, une pratique héritée d’un temps où l’air intérieur était insalubre.
- Des recherches ont montré que cette habitude renforce le système immunitaire des bébés, améliore leur sommeil et réduit les infections.
- Certaines crèches en France testent cette méthode, constatant que les tout-petits s’y adaptent facilement et dorment mieux.
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