Pourquoi Space X s’apprête à lancer un bouclier dans le ciel ?

• Space Forge est sur le point de tester un bouclier thermique d’un nouveau genre depuis l’espace
• Cette innovation pourrait rendre viable le retour sur Terre de satellites et d’objets manufacturés dans l’espace
• Le bouclier baptisé Pridwen sera lancé à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX

Basé à Cardiff au Royaume-Uni, Space Forge est une jeune pousse du New Space soutenue par l’agence spatiale européenne (ESA). La firme est sur un créneau assez unique : elle développe un bouclier thermique expérimental permettant de faire revenir des satellites et autres objets sur Terre à faible coût.

S’il y a des raisons de s’intéresser au bouclier en question – baptisé Pridwen, comme celui du Roi Arthur – c’est en raison de ses caractéristiques inédites. Ce dernier est léger, réutilisable, et extrêmement compact. Les ingénieurs de Space Forge ont combiné un matériau textile composite avec des techniques de pliage origami.

SpaceX opère le test d’un bouclier thermique expérimental européen

La révision du Pridwen la plus récente peut ainsi être lancée aux côtés d’autres charges utiles pour un coût réduit. Une fois attaché à l’objet à ramener sur Terre, le bouclier se déploie en préparation de la rentrée dans l’atmosphère. La surface totale est suffisante pour distribuer et dissiper une partie de la chaleur – l’autre partie est réfléchie sans endommager le matériau.

Compte tenu de sa taille, le bouclier s’appuie aussi sur la résistance de l’air pour ralentir, de sorte que l’emploi de parachute devient moins indispensable. À l’issue de la descente, une barge autonome de la firme, équipée d’un filet, récupère le parachute et l’objet qui y est attaché, en pleine mer.

Space Forge a déjà réussi plusieurs tests atmosphériques, jusqu’à une altitude de 17 km. Mais avec le concours de l’ESA et de SpaceX la firme veut désormais réaliser son premier test depuis l’espace. Un lancement est prévu d’ici fin 2023 à une date encore inconnue. La mission ForgeStar-1A sera lancée par une fusée Falcon 9 de SpaceX, aux côtés d’autres satellites.

Pourquoi c’est important

Plusieurs agences spatiales financent ou recherchent directement des dispositifs similaires. On peut citer la Nasa qui a testé en 2022 un bouclier thermique gonflable (LOFTID), ayant aussi pour fonction de ralentir en utilisant la résistance de l’air.

Le LOFTID est toutefois dédié à de futures missions vers Mars, alors que dans le cas de Pridwen, l’objectif final est plus proche de la Terre. Ce bouclier pourrait par exemple permettre de ramener des satellites entiers sur Terre, par exemple pour les réparer avant de les remettre en orbite.

https://twitter.com/Space_Forge/status/1661770430485594115

Mais l’ambition de Space Forge va encore au-delà. Car pour l’entreprise, “la prochaine révolution industrielle ne sera pas sur Terre”. Dans un futur pas si lointain, il est en effet probable qu’un nombre croissant d’objets, substances et matériaux seront fabriqués en microgravité.

Ces conditions sont en effet indispensables pour certains procédés de fabrication, comme de nouveaux types de fibre optique avec moins de pertes, ou des substances impossibles à fabriquer autrement qu’en 0 G. Au-delà, on sait l’ambition de géants de la tech comme Amazon, de construire des usines dans l’espace.

Être en mesure de ramener des biens ainsi produits dans l’environnement proche de la Terre pour un coût suffisamment faible est sans doute l’une des clés indispensables au succès de cette nouvelle ère industrielle.

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