Lancée en octobre 2021, la sonde Lucy de la NASA a depuis pris la direction des astéroïdes « troyens » de Jupiter. Ces immenses blocs de roche n’ont encore jamais été étudiés par une sonde, et cette mission s’annonce d’ores et déjà historique. Mais en attendant de rejoindre sa cible, la sonde passe non loin de plusieurs astéroïdes intéressants.
Dans le courant du mois d’avril, Lucy devrait ainsi se rapproche de « Donaldjohnson » un petit astéroïde de 4 kilomètres de diamètre. En passant la sonde va profiter de ce voyage pour prendre plusieurs clichés de l’astéroïde. Les scientifiques espèrent mieux comprendre les mécanismes de formation de ces astéroïdes, au sein de la « grande ceinture », une zone de notre système solaire très densément peuplé, entre Mars et Jupiter.
Ce n’est pas la première fois que la sonde Lucy passe non loin d’un astéroïde au cours de son voyage vers les points L4 et L5. La sonde a déjà frôlé le tout petit astéroïde Dinkinesh et sa lune Selam. Cette dernière a d’ailleurs été découverte par la sonde américaine lors de son survol de Dinkinesh en novembre 2023.
Quel est l’objectif de la sonde Lucy ?
Avec un tel nom, la sonde Lucy va tenter de remonter à nos origines. Métaphore directe du squelette de Lucy, notre ancêtre commun, l’appareil de la NASA doit aller étudier un groupe d’astéroïdes très particuliers. Situés sur les points L4 et L5 du système Jupiter-Soleil, ces astéroïdes sont présents depuis des milliards d’années dans notre voisinage.
Leur position très spécifique les empêche de dériver dans le vide de l’espace. En effet, les points Lagrange (ici L4 et L5) sont des endroits de l’espace où les forces gravitationnelles d’une planète et de son étoile s’annulent. Ici en l’occurrence, les astéroïdes sont trop loin de Jupiter pour tomber dessus, mais ils sont également à parfaite distance du Soleil pour rester sur la même orbite que leur planète mère.
Une position stratégique
Atteindre naturellement une telle position est très difficile, mais il est également presque impossible de sortir d’un point Lagrange une fois qu’un astéroïde y est capturé. Les astéroïdes dits « troyens » sont donc des candidats idéaux pour remonter le temps dans notre système solaire.
Ils n’ont subi aucune, ou très peu, de perturbations au cours des derniers millions d’années. Selon le modèle de Nice, qui théorise leur apparition, ils seraient présents dans cette zone de l’espace depuis au moins plusieurs milliards d’années, à l’époque où les planètes n’existaient pas encore.
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