Les scientifiques de l’Université Northwestern et l’Université McGill viennent de publier deux études conjointes sur les sursauts radio rapides (FRB). Ces signaux connus depuis le milieu des années 2000 sont généralement attribués à des magnétars, une sorte d’étoile à neutrons avec un champ magnétique très puissant.
Mais dans cette nouvelle observation, Tarraneh Eftekhari, qui a participé aux deux études, assure que cette explication ne tient pas la route. Comme nous l’avons dit plus haut, les FRB proviennent de magnétars, ces derniers sont le résultat d’une supernova (l’explosion d’une étoile géante).
Un FRB bien mystérieux
Or, dans l’entourage de ce nouveau FRB, les scientifiques n’ont découvert aucune jeune étoile, susceptible de se transformer en magnétar. Une découverte qui suggère que l’origine des FRB serait plus vaste que prévu. Ce nouveau signal provient d’une galaxie très ancienne située à 2 milliards d’années-lumière de nous.
Autre découverte étonnante pour les scientifiques, le signal ne semble pas venir du centre de la galaxie, comme c’est habituellement le cas. Le FRB a été localisé à 130 000 années-lumière de ce dernier. Pour Vishwangi Shah cette découverte soulève de nombreuses questions, notamment sur l’origine des FRB et « la façon dont de tels évènements peuvent se produire dans des régions où aucune nouvelle étoile ne se forme ».
Les amas globulaires, nouvelle source de FRB
Face à ce nouveau défi scientifique, la professeure émet l’idée que les FRB pourraient provenir d’un amas d’étoiles. Pour l’heure, personne ne sait si un amas globulaire se trouve sur la position de ce FRB, mais la chercheuse a demandé au JPL (une filiale de la NASA) l’autorisation d’utiliser le télescope spatial James Webb pour suivre cette région du ciel en particulier.
Si elle finit par découvrir un amas globulaire, ce serait la deuxième fois qu’un FRB est découvert au sein d’un amas d’étoiles. Mais si ce n’est pas le cas, il faudra trouver « d’autres scénarios exotiques » pour l’origine des FRB. Si ces signaux sont encore mal connus par le monde scientifique, les équipes de l’observatoire d’Arecibo estiment que les FRB sont assez communs dans l’espace, avec plus de 10 000 émissions tous les jours.
En attendant de comprendre l’origine des FRB, les scientifiques du monde entier continuent d’étudier ce phénomène assidûment. Les recherches à leur sujet pourraient, entre autres, permettre de calculer la masse de matière baryonique (celle qui interagit avec nous) présente dans l’Univers. Une première étude publiée en 2020 sur ce sujet a donné des résultats très encourageants.
Au cours de cette même année, un premier sursaut radio rapide a été découvert au sein de la Voie lactée, confirmant la banalité de ce phénomène dans l’Univers.
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