C’est par un message publié sur X que Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie chez Starlink, a révélé le grand programme de l’entreprise pour 2026. Les satellites actuellement positionnés à 550 kilomètres d’altitude seront progressivement ramenés à 480 kilomètres. Objectif : améliorer la sécurité spatiale en réduisant les risques de collision avec d’autres engins ou débris en orbite.
« Abaisser les satellites permet de condenser les orbites Starlink et d’augmenter la sécurité spatiale de plusieurs manières », a expliqué Michael Nicolls. L’ingénieur précise que sous les 500 kilomètres d’altitude, le nombre de débris spatiaux et de constellations satellites prévues est significativement plus faible. Mécaniquement, la probabilité d’une collision s’en trouve réduite.
Cette annonce fait suite à de vives tensions entre les différents acteurs de l’industrie spatiale. En décembre 2025, un satellite Starlink a subi une anomalie majeure à 418 kilomètres d’altitude, provoquant une perte de communication et surtout l’éjection de plusieurs fragments traçables dans l’espace. Qualifié de « rare accident cinétique », l’incident a rappelé les faiblesses des méga-constellations même les mieux entretenues.
Starlink is beginning a significant reconfiguration of its satellite constellation focused on increasing space safety. We are lowering all @Starlink satellites orbiting at ~550 km to ~480 km (~4400 satellites) over the course of 2026. The shell lowering is being tightly…
— Michael Nicolls (@michaelnicollsx) January 1, 2026
Quelques jours plus tôt, SpaceX avait également signalé qu’un satellite chinois fraîchement lancé était passé à seulement 200 mètres d’un engin Starlink, sans coordination préalable entre les opérateurs. « La plupart des risques liés aux opérations spatiales proviennent du manque de coordination entre opérateurs satellites, cela doit changer », avait alors martelé Michael Nicolls.
Les chiffres vont en ce sens. Selon les données compilées par Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Birmingham, les satellites Starlink ont effectué 144 404 manœuvres d’évitement de collision entre décembre 2024 et mai 2025. Une augmentation de 200 % par rapport au semestre précédent. Avec près de 10 000 satellites en orbite (soit environ deux tiers de tous les satellites opérationnels autour de la Terre) Starlink est devenu le principal responsable de cette congestion orbitale.
L’abaissement d’altitude présente un autre avantage. À mesure que le Soleil approche de son minimum d’activité prévu vers 2030, la densité atmosphérique en orbite basse diminue, ce qui allonge le temps de désintégration naturelle des satellites défaillants. En ramenant ses engins à 480 kilomètres, SpaceX promet une réduction de plus de 80 % du temps de déclin balistique. Une désintégration qui prenait plus de quatre ans se fera en seulement quelques mois.
Tensions politiques
Cette reconfiguration massive intervient aussi sous la pression diplomatique. Lors d’une réunion informelle du Conseil de sécurité des Nations unies, un représentant chinois a vivement critiqué « la prolifération incontrôlée des constellations satellites commerciales d’un certain pays », pointant les risques de collisions et de création de débris spatiaux. Pékin réclame un renforcement des réglementations internationales sur les activités spatiales commerciales.
Du côté américain, on réfute ces accusations tout en soulignant les bénéfices des constellations commerciales pour les communications d’urgence et les zones mal desservies. SpaceX assure que l’opération sera menée en coordination avec les autres opérateurs satellites, les régulateurs ainsi que le Commandement spatial américain.
Reste une question importante : cette nouvelle altitude de 480 kilomètres rapproche dangereusement la constellation de la Station spatiale internationale, qui orbite entre 400 et 420 kilomètres. Certains experts s’inquiètent d’une réduction des temps de réaction en cas de manœuvre d’évitement nécessaire. SpaceX balaie ces craintes, mettant en avant les systèmes autonomes d’évitement de collision dont sont équipés ses satellites.
- SpaceX va abaisser 4 400 satellites Starlink de 550 km à 480 km d’altitude en 2026 pour réduire les risques de collision.
- Cette décision fait suite à plusieurs incidents de plus en plus inquiétants.
- Les tensions diplomatiques ont aussi motivé ce grand ménage des satellites Starlink.
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