La Chine vient de transmettre une note verbale au Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique de l’ONU suite à deux incidents, survenus le 1er juillet 2021 et le 21 octobre 2021. Selon cette note portée à la connaissance du comité le 3 décembre 2021, l’agence spatiale chinoise déplore avoir dû mettre en place des procédures pour éviter à deux reprises la collision avec un satellite Starlink (SpaceX) en orbite à la même altitude (entre 382 et 555 km) que le premier module de la station spatiale chinoise Tianhe lancé en avril 2021.
La Chine estime que ces deux instances “ont constitué des dangers pour la vie ou la santé des astronautes”, à bord du module Tianhe. Selon nos confrères de BBC, les reproches de la Chine envers SpaceX et le programme spatial américain n’ont pas encore pu être vérifiés de manière indépendante. Le pays s’appuie néanmoins sur le traité sur l’espace qui régit l’utilisation pacifique de l’environnement extra-atmosphérique pour pointer ce qui est présenté comme un manquement de l’un des états parties du traité à ses obligations.
La Chine est de plus en plus agacée par les satellites Starlink
“Au regard de ces perspectives, la Chine aimerait demander au Secrétaire Général des Nations Unies de faire circuler [l’information autour de ces deux incidents] à tous les Etats parties du traité sur l’espace et de porter à leur attention qu’en accord avec l’article 6 du traité ‘les Etats […] doivent assumer une responsabilité internationale de leurs activités nationales dans l’espace extra-atmosphérique, dont la lune et les autres corps célestes, que ces activités soient menées par des agences gouvernementales ou par des entités non-gouvernementales, de manière à assurer que ces activités nationales sont conduites en conformité avec les provisions définies par le traité sur l’espace'”, détaillent les autorités chinoises dans le document.
La constellation de satellites Starlink qui permet de délivrer un accès internet très haut débit partout dans le monde compte déjà 1 900 satellites en orbite. L’entreprise continue de lancer de nouveaux satellites avec sa fusée Falcon 9, et devrait être en capacité d’en placer plusieurs centaines en orbite par lancement lorsque la nouvelle fusée géante Starship sera opérationnelle dans le courant de l’année 2022. En tout, SpaceX a demandé à la FCC l’autorisation de lancer jusqu’à 30 000 satellites au total, pour assurer une meilleure couverture et un meilleur débit dans les prochaines années. A date, seuls 7 500 satellites sont en orbite.
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Or, les collisions accidentelles – ainsi que d’autres comme la destruction volontaire de satellites – causent déjà une multiplication des débris dangereux pour les activités en orbite. La crainte, c’est que la constellation de satellites Starlink ne vienne empirer à terme la situation. Un risque toutefois minoré par le lanceur américain qui affirme que ses satellites finiront rapidement par entrer dans l’atmosphère une fois arrivés en fin de vie…
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