Le satellite Mars Reconnaissance Orbiter vient de capturer dans une série d’images une photo du drone / hélicoptère Ingenuity, ainsi, que, dans une autre image, le rover Perseverance. L’image en Une de cet article montre, à l’endroit de la flèche, quelques pixels plus sombres qui sont en réalité, selon la Nasa, le fameux petit drone vu du ciel à environ 290 km d’altitude.
Ingenuity est en soit une véritable prouesse technique. Malgré la finesse de l’atmosphère martienne, ce petit hélicoptère constitué d’un double rotor contrarotatif, parvient à voler au-dessus de la planète rouge et à mener sa mission de reconnaissance optique du terrain – de manière autonome et sur des distances jusqu’ici inégalées.
Mars Reconnaissance Orbiter a immortalisé Ingenuity et Perseverance à 200 m de distance
Ingenuity est le premier appareil du genre : jamais l’humanité n’était parvenu à faire voler un tel engin sur une autre planète que la Terre. Sa mission est surtout de tester la technologie qui sera prélude à d’autres petits hélicoptères autonomes dotés d’une portée accrue (jusqu’à 2 km pour un temps de vol d’environ 4 minutes).
Ingenuity a déjà réalisé 23 vols depuis son amarsissage le 18 février 2021. Mars Reconnaissance Orbiter a également pris cette autre image dans laquelle on peut voir le rover qui a déposé le drone sur le sol martien avant de poursuivre sa mission scientifique :
Le rover est arrivé sur la planète rouge à proximité du cratère Jezero autour duquel se trouve des traces d’écoulement d’eau qui datent vraisemblablement d’il y a plusieurs milliards d’années. La zone contenait même un lac permanent avec des traces de rivières ainsi que de deltas. Perseverance est nettement plus visible sur l’image que l’hélicoptère (qui ressemble surtout à quelques pixels plus sombres).
Et pour cause : on parle d’un engin nettement plus gros avec un poids d’environ une tonne. Le rover est équipé d’un ensemble d’instruments (caméras, spectromètres de différents types) dont l’objectif est d’identifier les sites les plus intéressants, fournir le contexte du prélèvement effectué (caractéristiques géologiques, conditions climatiques à la formation) et effectuer une première analyse chimique via les spectromètres embarqués.
Le robot dispose également d’un système sophistiqué de prélèvement de carottes dans le sol. Si vous vous demandez comment la Nasa réussit à nous assurer que ces petits pâtés de pixels sont bien Ingenuity et Perseverance, vous n’êtes pas seul. En fait ces images ont été partagées par l’équipe HiRISE formée par la Nasa au sein de l’université d’Arizona.
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“Le rover de 3 m par 2,7 m se trouve sur un lit de pierre fracturées, une formation que les scientifiques de la mission appellent la ‘formation Máaz’, à laquelle on prête une origine volcanique”, explique l’un des chercheurs de HiRISE, Dr Matthew Chojnacki. Qui nous apprend également que le rover et l’hélicoptère sont actuellement séparés d’environ 200 mètres. Aviez-vous deviné ce que montraient ces images avant même d’avoir lu l’explication ? Partagez votre avis dans les commentaires.
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