Alors que l’arrivée de la sonde Persévérance avait été une nouvelle preuve de la suprématie de la NASA dans le monde de l’aérospatial. Les vols du petit hélicoptère Ingenuity avaient eux été une prouesse technologique majeure, devenant ainsi le premier objet humain à voler sur une autre planète que la nôtre.
Depuis, le monde avait fait son chemin, la NASA avait moins communiqué autour de la mission qui semblait avoir trouvé son rythme de croisière. Ces derniers jours elle est malgré tout revenue sur le devant de la scène, Persévérance allait en effet réaliser la première collecte d’échantillons du sol martien.
Une étape importante pour la NASA qui prévoit d’enfermer ces minuscules bouts de roche dans de petits tubes, semblable à des tubes à essai, qui reviendront sur Terre dans plusieurs années, alors qu’une prochaine mission sera chargée de leur collecte et de leur retour vers la planète bleue.
Une collecte de roche risquée ?
La première étape de ce projet sur le très long terme pour la NASA était donc la collecte de roches martiennes, une expérience qui n’est pas inédite pour l’agence spatiale américaine, mais qui comporte toujours son lot d’inconnu. Le problème principal avec Mars, c’est que notre « voisine » rouge n’est pas si proche de nous que ça, elle est même plutôt loin.
Tellement éloigné de la Terre que les informations qui circulent à travers le vide spatial entre les deux planètes mettent huit minutes à parcourir les millions de kilomètres qui séparent notre Terre de Mars. Ce temps de parcours rend toutes les manipulations du robot très longues. Il faut en effet envoyer une première information, lui demander de se déplacer par exemple, attendre huit minutes, que ce dernier s’exécute, qu’il nous réponde, puis huit minutes plus tard, l’information nous est revenue : le robot a fait un demi-mètre, hourra !
Si une mission aussi simple que le déplacement d’un robot prend autant de temps, il est évident que la NASA redoute le moment ou le rover va devoir collecter des morceaux de roche sur Mars. La mission composée de centaines d’étapes prend des heures, et à chaque moment, un imprévu peut tout faire basculer.
Un premier échec
C’est d’ailleurs ce qui s’est passé en ce début du mois d’août alors que les ingénieurs de la NASA étaient regroupés au centre de contrôle de l’agence pour suivre l’évolution de cette première collecte. Si au cours de la manipulation tout a semblé fonctionner au cœur du cratère de Jezero, le résultat est plus que décevant. Le petit tube à essai est vide, les roches collectées se sont perdues en route, mais pour le moment, impossible de savoir quand la mission a échoué.
Dans un communiqué paru tard dans la nuit américaine de vendredi à samedi, l’agence spatiale américaine a confessé son échec. La dernière étape du processus de collecte consiste en la mise en place d’une sonde au sein du tube, pour vérifier le niveau de matériel présent au sein du tube. Mais malheureusement « la sonde n’a pas rencontré la résistance attendue » a confié Jessica Samuels, responsable de la mission de surface pour Persévérance au Jet Propulsion Laboratory (une antenne de la NASA).
Ce premier échec ne remet cependant pas en cause toute la mission de Persévérance, qui frôlait la perfection. La sonde américaine avait en effet réussi à surprendre ses propres concepteurs sur plusieurs points, notamment le petit drone volant Ingenuity, dont la mission a été prolongée par la NASA, après la réussite de ses premiers vols.
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