Le mardi 23 juin 2026, une page importante de l’histoire maritime française se tournera à la base navale de Cherbourg. Le sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) Perle, arrivé tout droit de Toulon quelques semaines plus tôt, aura droit à sa toute dernière cérémonie des couleurs. Ce rituel militaire marquera le désarmement officiel et définitif de ce monstre des mers, au terme de plus de trois décennies de service. L’heure des adieux a sonné pour ce bâtiment mis en chantier en 1987, et admis au service actif en 1993.
En un peu plus de trois décennies, le Perle a parcouru près d’1,85 million de kilomètres, une distance comparable à 46 tours complets du globe au niveau de l’équateur, illustre nos confrères de La Presse de la Manche. Le navire a également cumulé plus de 100 000 heures sous la surface de l’eau, ce qui signifie que ses équipages ont vécu l’équivalent de 12 années complètes immergés, coupés du monde. Au total, le submersible aura passé environ 4 556 jours en mer. Sur cette période, 34 officiers se sont relayés au commandement, à la tête des équipages « bleu » et « rouge » qui alternaient à bord.
Dernier né de la classe Rubis, une série de six sous-marins de première génération conçus par la DCN, devenue Naval Group, ce fleuron des années 90 quitte la scène en laissant derrière lui un héritage opérationnel colossal. D’autant que son histoire a failli s’arrêter brutalement en juin 2020.
Un véritable rescapé
Alors qu’il se trouvait en maintenance dans un bassin du port militaire de Toulon, le sous-marin a en effet été victime d’un incendie dévastateur. Le feu a fait rage à l’avant du bâtiment pendant plus de 14 heures, ne causant, heureusement, aucun blessé. Si le combustible nucléaire et les armes avaient été retirés en amont, les dégâts matériels sur la structure en acier se sont avérés colossaux. Beaucoup pensaient que le Perle avait fini sa course.
C’était sans compter sur une décision inédite du ministère des Armées : sauver le navire grâce à une véritable prouesse technique et technologique. En décembre 2020, il est transféré par cargo spécial à Cherbourg afin de découper sa moitié avant, déformée par la chaleur, et de la remplacer par celle du Saphir, un autre sous-marin de la même classe, récemment retiré du service.
Ce chantier titanesque de 350 000 heures de travail a nécessité une précision chirurgicale pour reconnecter des milliers de câbles et de tuyauteries. Une fois l’opération terminée en 2021, le Perle est ressorti des ateliers allongé de 1,4 mètre et alourdi de 68 tonnes. Après un second incendie mineur dans la zone des vivres en 2022 et des essais en mer réussis, le sous-marin hybride a repris son cycle opérationnel à l’été 2023.
Passage de témoin
Ce départ à la retraite va laisser un vide temporaire dans les rangs de la Marine nationale. La flotte française ne comptera plus que quatre sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) immédiatement opérationnels. Un chiffre historiquement bas qui oblige les forces navales à une gestion millimétrée de leurs missions de souveraineté et de protection.
Heureusement, cette phase de transition critique est anticipée. L’ère des navires de classe Rubis, dont le Casabianca refermera définitivement le chapitre en 2027, s’efface progressivement pour laisser la place à une nouvelle génération de prédateurs des mers : les sous-marins de type Suffren. Trois d’entre eux sont déjà actifs.
Et d’ici à 2030, la Marine nationale aura achevé sa mue complète et disposera à nouveau d’une flotte homogène de six SNA de pointe. Puis, en 2036, viendra le tour de L’Invincible d’entrer en scène : il sera quasiment indétectable grâce à ses capteurs ultra-performants.
- Après 33 ans de service et 1,85 million de kilomètres parcourus, le sous-marin nucléaire Perle prendra sa retraite définitive le 23 juin 2026.
- Victime d’un grave incendie en 2020, le navire a été sauvé grâce à une opération réalisée à Cherbourg.
- Ce départ réduit temporairement la flotte française à 4 sous-marins d’attaque, en attendant la livraison complète des nouveaux modèles de la classe Suffren.
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