Que se passe-t-il dans les entrailles d’un des plus grands réacteurs à fusion nucléaire au monde ? Le 3 février, des images ont été capturées au cœur du JET, situé près d’Oxford au Royaume-Uni. La vidéo en question est plus qu’impressionnante et laisse entrevoir le processus de fusion en pleine action, une observation extrêmement rare.
Au cœur de la bête
Pour rappel, le JET était le plus grand tokamak (dispositif de confinement magnétique du plasma) jusqu’à l’émergence du projet ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) à Cadarache, en France. Sa construction a débuté en 1979 et son objectif est de démontrer la faisabilité scientifique et technique de la fusion nucléaire contrôlée. Le 9 novembre 1991, la toute première réaction de fusion entre du deutérium et du tritium y est réalisé.
Depuis, plusieurs records ont été enregistrés par le JET, dont une fusion nucléaire de l’ordre de 59 Mégajoules maintenue pendant 5 secondes le 21 décembre 2021.
La vidéo du 3 février a été capturée derrière un hublot transparent, habituellement construit en saphir. Le résultat y est réellement époustouflant, puisqu’on peut y apercevoir des particules filant à très haute vitesse dans l’enceinte du tokamak. Pour les électrons, celle-ci est de l’ordre d’un tiers de la vitesse de la lumière (environ 99 931 km/s) et près de 1 000 km/s pour les noyaux, plus lourds.
Il faut savoir que la capture de ces images est un véritable défi en soi puisque le cœur d’un réacteur à fusion atteint les 150 millions de degrés Celsius, soit 10 fois la température du cœur du Soleil. Vertigineux !
La promesse de la fusion nucléaire
Les centrales nucléaires actuelles utilisent le processus de fission pour produire de l’énergie. Deux processus radicalement différents :
- La fission nucléaire se résume en la division d’un noyau atomique lourd en deux noyaux plus légers, ce qui libère une grande quantité d’énergie.
- La fusion nucléaire est le processus inverse, dans lequel deux noyaux atomiques légers s’unissent afin de former un noyau plus lourd. Ici, la quantité d’énergie libérée est bien plus importante.
Le problème de la fission nucléaire est qu’elle produit de nombreux déchets (une vraie problématique en France) et qu’elle n’est pas sans risques. Fusion du cœur d’une centrale, contamination environnementale ou irradiation des personnes. Même si ces risques sont connus, strictement encadrés et que les centrales françaises sont contrôlées régulièrement par l’ASN (Autorité de sureté du nucléaire), le risque zéro n’existe pas.
C’est pourquoi la fusion nucléaire fait l’objet de tant de recherches ; elle serait plus sûre, moins gourmande en combustible et moins polluante. L’Agence internationale pour l’énergie atomique (AIEA) explique : « La fusion peut générer quatre fois plus d’énergie par kilo de combustible que la fission, et près de 4 millions de fois plus d’énergie que la combustion de pétrole ou de charbon ».
Pour le moment, aucune infrastructure n’est capable de maintenir une fusion plus de quelques secondes tant la quantité de chaleur émise pendant le processus est énorme. La solution réside donc en la collaboration internationale pour accélérer la recherche, c’est l’objectif du projet ITER, financé par 35 pays. Un projet à 54 milliards d’euros et certainement le projet scientifique le plus ambitieux jamais réalisé par l’Homme.
- Une vidéo en date du 3 février a montré le cœur du réacteur JET.
- On peut y apercevoir l’impressionnant processus de fusion nucléaire en plein déroulement.
- La fusion nucléaire n’est pas encore pleinement maîtrisée, faute d’infrastructure, mais elle est perçue comme l’avenir de cette source d’énergie.
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