Usenet, clap de fin : que signifie la fin de sa prise en charge par Google ?

Vous avez peut-être déjà croisé Usenet au travers de la fonctionnalité “newsgroup” de certains (anciens) logiciels de messagerie. Usenet, créé en 1979, est un des réseaux informatiques les plus anciens. Il repose sur un ensemble de protocoles qui permettent de générer, stocker et récupérer des messages (similaires aux courriels) et d’échanger ces messages entre les membres d’une communauté répartie sur une large zone.

Usenet est organisé autour de groupes de discussion, où chaque groupe rassemble des contributions sur un sujet spécifique. Ces groupes sont organisés selon une hiérarchie, et les utilisateurs peuvent s’y abonner pour accéder à de nouveaux articles. Le fonctionnement de Usenet ressemble à celui des forums en ligne actuels. Les serveurs Usenet de différents hôtes s’alimentent les uns des autres, permettant ainsi à chaque utilisateur d’accéder aux mêmes informations que tout autre utilisateur, peu importe où il se trouve.

Comment Usenet est devenu un repaire de pirates

Cette structure distribuée signifie que Usenet fonctionne en grande partie sans censure et a longtemps été un moyen populaire pour les universitaires et les technophiles de transférer des fichiers et des courriels, ainsi que de fournir des forums pour discuter de divers sujets. En plus de l’échange de messages textuels, Usenet permet également l’échange de fichiers binaires, comme des images, des fichiers audio et vidéo, à travers des groupes de discussion spécialisés.

Ces derniers sont ensuite répliqués sur d’autres serveurs de la même manière que les messages texte. Utiliser Usenet est légal, mais en raison de son anonymat et de l’absence de censure, on comprend qu’il peut être aussi utilisé très facilement pour mener des activités illégales, notamment le partage de fichiers protégés par des droits d’auteur. Ce qui explique sans doute en grande partie que Usenet est resté aussi populaire jusqu’à nos jours, et en même temps si “underground”.

Les FAI ne proposent plus d’accès direct à ce réseau parallèle d’internet. Pour utiliser Usenet en 2024, les utilisateurs doivent le plus souvent choisir un fournisseur Usenet, comme Usenext, qui permet d’accéder au réseau en haut débit – créer un compte, télécharger un lecteur de nouvelles (logiciel permettant d’accéder aux groupes de discussion Usenet), configurer ce lecteur pour se connecter au fournisseur, rechercher et s’abonner aux groupes de discussion qui les intéressent, et enfin, publier des messages ou télécharger des fichiers.

Google ne débranche en réalité que la principale interconnexion gratuite entre Usenet et le web

Or, l’une des alternatives gratuites les plus populaires est tout simplement d’accéder à Usenet via Google Groups, puisque Google propose depuis très longtemps une interconnexion gratuite via Internet. Google détient par ailleurs la base de données d’archives la plus vaste au monde du réseau avec des messages qui remontent à 1980. Cette base de données a été initialement commencée par la société Deja.com, qui a commencé à archiver les messages Usenet à partir de 1995. En 2001, Google a acquis Deja.com et sa base de données, intégrant l’archive d’Usenet dans Google Groups.

C’est donc dans ce contexte que l’on apprend qu’à partir du 22 février 2024, il ne sera plus possible de publier de nouveaux messages sur Usenet via Google Groups. L’archive existante continuera d’exister pour consultation. Toutefois les utilisateurs ne pourront ajouter aucun nouveau contenu via Google Groups. Cela signifie-t-il vraiment la fin de Usenet ? Pas tout à fait.

Certes, il devient nettement plus difficile d’accéder à ce réseau parallèle d’internet – qui se retrouve d’un coup nettement moins relié à l’internet visible en tout cas de manière gratuite. Reste que des opérateurs comme Usenext continuent de proposer un accès payant permettant aussi bien de poster de nouveaux messages que de télécharger des fichiers en très haut débit.

Du coup, alors que tous les nouveaux messages et fichiers ne seront plus visibles gratuitement via Google Groups, ils le resteront pour toutes les personnes qui auront gardé un accès (commercial) à un serveur NNTP – du nom du type de serveurs employés par ce réseau. Usenet étant totalement décentralisé et sous le contrôle d’aucune organisation, il continuera donc à vivre tant que ses utilisateurs le souhaiteront.

Reste à savoir si ce moyen quelque peu obsolète de partage restera vraiment encore actif longtemps, alors que ce dernier a déjà soufflé sa 45e bougie. Son avantage massue résidant on le comprend surtout, de nos jours, dans le fait qu’il reste relativement sous le radar de ceux qui surveillent le piratage de fichiers protégés par le droit de la propriété intellectuelle…

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