Archaeopteryx lithographica a été découvert en 1861 et occupe depuis plus de 150 ans une place à part dans les vitrines des musées. Il n’est pas tout à fait un oiseau, ni entièrement un dinosaure, et le fossile emblématique des calcaires de Solnhofen, exposé en Allemagne, a fait figure pièce maîtresse pour comprendre le phénomène de transition évolutive.
Cet animal a inspiré des générations de paléontologues, alimenté la théorie de l’évolution, et contribué à ancrer dans les cercles scientifiques l’idée que les oiseaux descendaient bien des dinosaures. On aurait pu penser que tout avait été dit à son propos, que ses secrets les mieux gardés avaient été percés. Toutefois, un spécimen récemment acquis par le Field Museum de Chicago s’écarte du lot : son état de conservation exceptionnel par rapport aux autres fossiles a permis de mieux cerner ce qu’étaient vraiment les Archaeopteryx.
Un fossile en 3D qui redonne du relief à la théorie
Contrairement à la plupart des spécimens retrouvés, souvent aplatis par les contraintes géologiques au fil des millions d’années, celui du Field Museum présente des ossements conservés en volume. Son aspect tridimensionnel a ainsi permis à l’équipe dirigée par la paléontologue Jingmai O’Connor d’accéder à des structures jusque-là inobservables.
Grâce à une modélisation par tomodensitométrie (CT scan) et à l’emploi de lumière UV – qui révèle certains tissus mous invisibles à l’œil nu -, les chercheurs ont pu dresser une cartographie exhaustive de son squelette. Chicago Archaeopteryx, de son petit nom, a donc été analysé de très près, sans endommager de fragiles détails morphologiques : empreintes de plumes ou traces cutanées, par exemple.
Archaeopteryx ne possédait pas deux, mais bien trois rangées de plumes superposées. Ce troisième niveau, présent chez les oiseaux actuels, joue un rôle aérodynamique essentiel : il relie l’avant-bras à l’épaule en formant une surface portante continue, nécessaire pour stabiliser et prolonger le vol. Cette organisation ailaire n’avait jamais été identifiée avec certitude chez cet oiseau-dinosaure.
Jurassic Chicken : rapide au sol, hésitant dans les airs
Malgré ses ailes bien développées, Archaeopteryx n’était pas taillé pour le vol soutenu. L’étude du squelette a montré l’absence de bréchet, l’os central sur lequel s’ancrent les puissants muscles pectoraux nécessaires au battement des ailes chez les oiseaux modernes. Sans ce dernier, l’animal ne pouvait générer ni la force, ni l’endurance nécessaires à un vol prolongé.
En revanche, la morphologie de ses pieds, notamment la présence de coussins plantaires bien conservés, prouve qu’il était bien adapté à la course au sol. Son comportement devait être hybride : Archaeopteryx évoluait principalement sur le plancher des vaches, mais pouvait probablement décoller sur de courtes distances, pour fuir un prédateur ou franchir un obstacle. Comme le font aujourd’hui les faisans ou les Grands Géocoucous (Geococcyx californianus), deux types d’oiseaux coureurs, seulement capables de vols très brefs.
Certes, Chicago Archaeopteryx n’a pas fait bouger d’un iota la place de ses congénères dans le grand arbre évolutif. Grâce à lui en revanche, le récit des origines du vol s’étoffe de quelques lignes, appuyées par une anatomie plus lisible. Un individu plus intelligible, plus mesurable, et donc plus utile aux hypothèses que la science projette et projettera à l’avenir sur lui. « Il va certainement encore m’occuper pendant de longues années », plaisante O’Connor.
- Un nouveau fossile d’Archaeopteryx en 3D, découvert à Chicago, a révélé des structures osseuses et tissulaires jusqu’alors inaccessibles grâce à un CT-scan et à la lumière UV.
- Il présente trois rangées de plumes superposées, comme chez les oiseaux actuels, indiquant une aérodynamique plus évoluée que supposée, malgré l’absence de bréchet.
- L’animal était probablement incapable de vol soutenu, mais capable de courts envols, combinés à une locomotion terrestre efficace.
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