La NASA prépare activement son grand retour sur la Lune dans le cadre du programme Artemis : tests des lanceurs SLS, entraînement des astronautes, tests des nouveaux scaphandres d’Axiom Space, etc. Pour que ce retour soit réussi, il faut aussi penser au rover qui transportera les équipages, un petit véhicule spécialement adapté aux contraintes de notre satellite.
Avant même d’avoir choisi le constructeur du futur véhicule, l’agence spatiale américaine a lancé le concours Rock and Roll with NASA Challenge : demander au monde entier d’imaginer les roues capables de résister à la surface lunaire. À la clé, 155 000 dollars pour l’équipe qui aura su relever le défi. Si vous avez quelques connaissances en la matière, c’est le moment !
La NASA cherche désespérément ses roues
Depuis Apollo 17 en 1972, aucun rover n’a roulé sur la surface lunaire. Les fameux « moon buggies » d’Apollo étaient montés sur des roues rigides à rayons métalliques, et ne dépassaient pas les 15 km/h. La NASA vise plus haut aujourd’hui : « Aller là où aucun rover lunaire n’est allé auparavant », explique l’agence. Elle cible une vitesse de près de 24 km/h pour ses futurs rovers, soit un tiers plus rapide que les rovers Apollo, avec des roues capables de supporter des trajets quotidiens bien plus longs.
Comme le rappellent les organisateurs du concours, « la NASA ramène des équipages sur la Lune pour y établir une présence durable, tournée vers la science, qui servira de tremplin vers Mars. Au cœur de cet écosystème, la mobilité sera centrale, et l’innovation dans ce domaine sera la clé pour maximiser les retombées de l’exploration ». En effet, si les astronautes devaient se limiter à quelques promenades à pied autour de leur future base, l’intérêt de la mission serait moindre. Avec un rover performant et des roues capables de durer, ils pourront transporter du matériel scientifique, collecter plus d’échantillons et explorer des zones éloignées.
Les roues qui supporteront les rovers devront affronter des conditions très particulières : une gravité six fois plus faible que sur Terre, un sol recouvert de régolithe (une poussière très abrasive et électriquement chargée), des températures qui oscillent entre -255 °C et +120 °C… Autant dire qu’un pneu de voiture classique, fait de caoutchouc et gonflé à l’air, n’est pas taillé pour cet environnement hostile. Il faudra par conséquent concevoir une roue légère et quasi indestructible, capable de résister aux conditions extrêmes de la Lune
Si vous êtes motivés par le défi, vous pouvez déposer votre candidature sur la page officielle du concours jusqu’au 5 novembre 2025, à 5 h 59 du matin maximum. Dix finalistes seront annoncés le 18 décembre, puis une deuxième phase de tests débutera en janvier 2026, suivie d’une troisième en mai. Une démonstration en conditions réelles aura lieu à l’été 2026, avant que le vainqueur ne soit choisi. Prêts à réinventer la roue ?
- La NASA lance un concours mondial pour concevoir des roues adaptées aux futurs rovers lunaires du programme Artemis.
- Les engins devront rouler dans un environnement extrême : gravité réduite, poussière abrasive, températures extrêmes.
- Les projets peuvent être soumis jusqu’en novembre 2025, avec une sélection finale prévue pour 2026.
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