Air France vient de partager les conclusions d’une importante campagne de recherche consacrée à la réduction des effets dits « non-CO2 » de ses vols commerciaux. Et ils sont très prometteurs. Car, si le secteur de l’aviation est régulièrement pointé du doigt pour sa responsabilité environnementale, puisqu’il génère environ 2,5 % des émissions mondiales de CO2, son impact réel est en réalité bien supérieur. En cause, les traînées de condensation qui se forment à haute altitude dans le sillage des réacteurs.
Ces traces blanches, qui apparaissent lorsque « l’atmosphère est suffisamment froide et humide pour que la vapeur d’eau émise par les réacteurs se condense puis gèle autour de particules fines, notamment de suie », posent problème. Si la majorité d’entre elles se dissipent rapidement, certaines se maintiennent
Et dans ces conditions particulièrement, elles « peuvent persister pendant plusieurs heures, s’étendre et former des nuages artificiels pouvant avoir un effet de réchauffement climatique significatif » en emprisonnant la chaleur terrestre à la manière d’une couverture, étaye la compagnie aérienne.
130 vols dont le trajet a été rectifié
Dans ce contexte, Air France a mené une vaste expérimentation ciblée de février à avril 2026. Au total, « près de 4 300 vols commerciaux » survolant l’Atlantique Nord ont été minutieusement analysés en partenariat avec deux startups françaises spécialisées : Estuaire et Klima. Elle s’inscrit dans le cadre du projet européen CICONIA, qui vise à réduire l’impact environnemental de l’aviation.
Les données récoltées mettent en lumière un phénomène particulièrement frappant. « Sur le périmètre étudié, 3 % des vols concentraient 25 % de l’impact total des traînées de condensation ». À partir des cartes météorologiques et des modèles prédictifs, les équipes ont pu isoler 245 vols présentant « un fort potentiel d’impact climatique ». 130 ont vu leur itinéraire rectifié en plein vol afin de contourner les zones humides et froides.
La solution est trouvée, mais difficile à mettre en place
Une réussite. Car pour ces 130 avions, l’expérience a permis « une réduction de 57 % de l’impact climatique des traînées de condensation et de 36 % de l’impact climatique global », soit l’équivalent de « 22 000 tonnes de CO2 évitées ». Concrètement, l’évitement ciblé constitue un levier d’action efficace et immédiatement mesurable.
Néanmoins, généraliser cette méthode à grande échelle s’avère complexe. Air France rappelle que « toute modification de l’itinéraire d’un vol restant soumise à l’approbation » du contrôle aérien, une collaboration étroite sera indispensable.
« Cette campagne de tests constitue une étape importante pour évaluer, en conditions réelles, les leviers permettant de réduire l’impact climatique des traînées de condensation. Les résultats obtenus sont encourageants, et vont être partagés dans le cadre des travaux scientifiques et européens en cours », conclut Vincent Etchebehere, directeur du développement durable et des nouvelles mobilités d’Air France.
- Air France a testé de nouvelles trajectoires de vol pour éviter la formation des traînées de condensation et réduire son impact climatique direct.
- En modifiant légèrement l’altitude de certains avions, Air France vise à contourner les zones de l’atmosphère propices au maintien de ces nuages artificiels.
- Si ces tests s’avèrent concluants, cette méthode simple pourrait offrir un levier d’action rapide pour limiter le réchauffement lié au secteur aérien.
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