La NASA est en train de boucler les derniers préparatifs pour la mission Artemis 2. Elle doit amener quatre astronautes autour de la Lune, pour un voyage de quelques jours au plus près de notre satellite. Cette mission historique, la première du genre depuis le début des années 70 nécessite des mois et des mois de préparation.
Parmi les centaines de personnes qui ont travaillé sur cette mission, une équipe de chercheurs s’est occupée de la sécurité du vaisseau spatial Orion. C’est lui qui servira de maison aux quatre astronautes pendant le vol, ils. donc été testé sous toute ses coutures pendant 11 mois.
L’un des derniers tests réalisés par l’équipe en charge de la sécurité du vaisseau a été de simuler une “évacuation d’urgence”. En cas de problème lors du décollage, le vaisseau doit être capable de se séparer du reste de la fusée grâce à des charges explosives. Ensuite, il déploie ses parachutes et vient se poser sur l’océan, flottant grâce à d’immenses ballons.
Pour Robert Overy, chef du projet Orion ETA ce dernier test était celui avec la “contrainte maximale”. Il assure néanmoins que cela a été une grande “réussite” pour la NASA et Orion semble avoir répondu à toutes les attentes de l’agence spatiale américaine.
10 ans de préparation
En plus des 11 mois de tests divers et variés subis par le vaisseau Orion, la NASA travaille sur cette mission particulière d’évacuation d’urgence depuis des années. Elle a construit en 2011 la Reverberant Acoustic Test Facility, une charme acoustique spécifiquement dessinée pour cette mission.
Pour Michael See, directeur des véhicules au sein du programme Orion, cet investissement est loin d’être vain car il permet, et ce pour la première fois dans l’histoire de l’exploration spatiale, de tester, depuis le sol, des vaisseaux dans des conditions extrêmes.
Car l’idée de ces différents tests n’étaient pas de reproduire des conditions de vols “classiques”, ni même attendus, mais plutôt d’aller chercher les limites du vaisseau. En connaissant les capacités d’Orion, et pas seulement si oui ou non il peut répondre à telle ou telle mission, la NASA pourra, en cas d’urgence, revoir son plan de vol sans plonger dans l’inconnu. Une préparation vitale pour les quatre astronautes à bord lors de la mission Artemis 2.
Un calendrier encore flou
Si tous les tests ont été réalisés du côté de la NASA, cela ne signifie pas pour autant que le vaisseau est prêt à l’usage. Le calendrier des missions Artemis ne dépend pas seulement d’Orion et il est en constante évolution. Initialement prévue pour l’été 2025, cette deuxième mission devrait finalement avoir lieu au printemps 2026, au plus tôt.
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