Depuis le début des années 2000, les astrophysiciens découvrent, le plus souvent par hasard, des sursauts radio rapides, dits FRB (fast radio burst). Avec des télescopes de dernière génération, ils sont capables de localiser ces signaux et de leur donner une explication rationnelle, qui n’a rien à voir avec les petits hommes verts.
Mais le 21 décembre 2019, le télescope canadien appelé CHIME a détecté un FRB bien particulier. Ce dernier a en effet duré 1000 fois plus longtemps que la centaine d’autres FRB détectés jusqu’alors. Si les sursauts radio sont par nature rapides, il faut comprendre qu’ils durent quelques millièmes de seconde à peine.
Un signal radio pas comme les autres
Dans le cas de FRB 20191221A, découvert en 2019, le sursaut a duré trois secondes. Un phénomène unique qui a attiré la curiosité des scientifiques du monde entier. Dans un article scientifique publié ce mercredi dans la revue Nature, les physiciens expliquent leur découverte, sans pour autant lui donner une origine précise.
Selon les premiers éléments découverts pour l’heure, le signal proviendrait d’une galaxie lointaine, située à près d’un milliard d’années-lumière de la Terre. Les chercheurs pensent que ce signal provient de pulsars radio et magnétars, deux types d’étoiles qui seraient dans une danse cosmique à l’autre bout de l’Univers.
En effet le signal ne présentait pas un pic unique, comme c’est le cas habituellement. Dans cette découverte les scientifiques ont trouvé une sorte de rythme « comme un battement de cœur », explique l’un des auteurs de l’étude.
Pour Daniele Michilli, chercheur postdoctoral au Kavli Institute for Astrophysics and Space du MIT, cette découverte est unique à plus d’un sens. Selon elle, la source de ce signal est entourée « d’un nuage de plasma qui doit être extrêmement turbulent. »
Les sursauts radio rapides : une banalité exceptionnelle ?
Pour rappel, les sursauts rapides surviennent à un rythme très fréquent dans l’Univers. Une étude de 2014 suggère que les sursauts soient en réalité aux nombres de 10 000 par jour dans le ciel. Cette estimation permet de contrer la thèse du message extraterrestre, privilégiant l’idée d’une origine naturelle.
Selon de très récentes études, les magnétars (un type d’étoile à neutrons) seraient à l’origine de ces sursauts. Découverts pour la première fois en 2007, les FRB ont d’abord été vus comme des erreurs de calibration de l’antenne du radiotélescope. En 2012, le site d’Arecibo, alors le plus grand et le plus fiable des radiotélescopes du monde découvre un autre FRB. Le doute n’est alors plus permis et en moins de 10 ans ce sont une centaine de sursauts qui vont être répertoriés.
Avec la découverte de FRB 20191221A, les scientifiques remettent encore en question la nature de ces sursauts. Ce dernier étant très long, son origine pourrait être très différente.
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