Cet ancien trésor contient un métal extraterrestre plus cher que l’or

Deux artefacts appartenant à un trésor qui date de l’âge du bronze de (2700 à 800 av. J.-C environ), fabriqués à partir de fer météoritique, sont la preuve que les techniques métallurgiques d’il y a 3 000 ans étaient bien plus avancées qu’on ne le pensait. À cette époque, le fer était un métal extrêmement rare. On le trouvait principalement sous forme de petites pépites, difficiles à travailler. Le fer météoritique, quant à lui, était encore plus rare, dispersé en quantité infime dans des météorites tombées sur Terre.

C’est une étude publiée le 1ᵉʳ janvier 2024 dans la revue Trabajos de Prehistoria qui a mis en lumière la présence de ce métal dans un trésor ; le Trésor de Villena.

Une découverte exceptionnelle

En 1963, une découverte exceptionnelle fut exhumée d’Alicante, en l’Espagne ibérique : le Trésor de Villena, une collection de 66 objets principalement fabriqués en or. Cet ensemble très rare représente assurément l’un des plus importants témoignages de l’orfèvrerie de l’âge du bronze en Europe et en Ibérie. Néanmoins, deux pièces en particulier suscitèrent l’intérêt des archéologues, un bracelet terni et une hémisphère creuse ornementée d’or semblaient, fait insolite pour l’époque, avoir été façonnés dans un matériau inusité : le fer.

Salvador Rovira-Llorens, alors conservateur au Musée Archéologique National d’Espagne, se lança donc dans des recherches approfondies sur ces vestiges. Les résultats, publiés cette année, révélèrent que loin d’être d’origine terrestre, ces objets avaient été forgés à partir de fer météoritique, issu de ce fait d’objets de provenance extraterrestre.

Le mystère du fer météoritique

Les analyses de datation menées sur les objets du trésor ont permis d’établir que ceux-ci remontaient à une période comprise entre 1500 et 1200 avant notre ère, soit bien avant l’avènement de l’âge du fer en terres ibériques. Les prémices de celui-ci se situant aux alentours de 850 av. J.-C.

Afin de distinguer le fer d’origine météoritique du fer terrestre, les chercheurs ont soumis les objets du Trésor de Villena à des analyses par spectrométrie de masse. L’objectif était de déterminer leur teneur en nickel, élément présent en bien plus grande quantité dans le fer météoritique. En dépit d’une corrosion avancée, ces analyses ont révélé que l’hémisphère et le bracelet contenaient effectivement du fer météoritique.

La présence de fer météoritique n’est pas exclusive à ce trésor et d’autres découvertes ont prouvé que nos ancêtres de l’âge de bronze savaient très bien s’en accommoder. La dague de Toutankhamon et plusieurs objets de la dynastie Shang en Chine, dont des haches, des couteaux et des ornements, eux aussi, ont été fabriqués à l’aide de ce matériau.

Une avancée technologique inattendue

Cette découverte signifie que les artisans de cette époque possédaient une connaissance approfondie du travail du fer, qui nécessite de plus hautes températures pour être manipulé. Son cousin météoritique l’est encore plus pour plusieurs raisons : une structure cristalline et la présence d’autres minéraux qui le rendent cassant, une température de fusion plus élevée et un refroidissement plus lent.

Les conclusions de cette étude révèlent que, 3 000 ans en arrière, les techniques métallurgiques utilisées sur les terres ibériques étaient d’ores et déjà bien plus avancées que l’on ne le présumait jusqu’alors. Les objets façonnés dans du fer météoritique composant le Trésor de Villena seraient ainsi les premiers vestiges de ce type à avoir été identifiés sur la péninsule ibérique datant de cette époque.

L’équipe de chercheurs a toutefois admis que l’état de corrosion avancé des artefacts a compliqué l’obtention des résultats. Ceux-ci suggèrent qu’à l’avenir, des techniques d’investigation moins invasives et plus modernes pourraient faciliter la tâche et surtout permettre d’obtenir des données encore plus fiables.

• Une équipe de chercheurs a analysé le trésor de Villena, découvert en 1963 à Alicante en Espagne.
• Les analyses ont révélé que deux artefacts de celui-ci comportaient du fer météoritique.
• Une découverte importante, prouvant que les techniques de fabrication de l’époque dans cette zone géographique étaient plus sophistiquées que l’on ne le croyait.

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