Il était 11 h 23 (heure de Paris) ce mardi 10 septembre quand la fusée Falcon 9 a quitté le centre spatial Kennedy de Cap Canaveral en Floride. À son sommet, une charge utile très différente des satellites Starlink habituellement déposés en orbite.
À la place, une capsule, semblable à celle des missions Crew Dragon. À l’intérieur, 4 apprentis astronautes qui s’apprêtent à vivre la mission de leur vie. Ils se nomment Jared Issacman, Scott Poteet, Sarah Gillis et Anna Menon. Ils sont respectivement milliardaires, ancien pilote de chasse, et ingénieures pour SpaceX.
Ces 4 habitants ont donc quitté la Terre pour une mission unique au mode « Polaris Dawn ». Elle devrait durer 5 jours. À l’heure où nous écrivons ces lignes, la capsule a déjà atteint une altitude historique. Aucun humain ne s’était retrouvé aussi loin de la Terre depuis les missions Apollo dans les années 70.
Une mission à haut risque
Une grande première qui effraye autant qu’elle impressionne. À de telles altitudes, l’environnement de la capsule est très différent de l’orbite basse. La mission « Polaris Dawn » est à plus de 1000 kilomètres du sol, elle n’est plus protégée par le champ magnétique de la Terre et se retrouve dans la « première ceinture » de Van Allen.
Si les rayonnements solaires sont très forts dans cette région de l’espace, le blindage de la capsule Crew Dragon devrait les protéger correctement et les risques sont assez faibles sur ce point. Toutes les inquiétudes de la communauté scientifique reposent sur une autre partie de la mission.
Une EVA historique
En effet, le plan de vol prévoit que lors de la sixième orbite (sur 8) la capsule freine pour atteindre les 700 kilomètres d’altitude. Ce sera l’occasion pour Jared Isaacman et Sarah Gillis de mener la première sortie extravéhiculaire (EVA) privée de l’histoire du spatial.
Jusqu’à présent seuls des astronautes expérimentés avaient eu le droit de quitter leur vaisseau. C’est notamment le cas de Thomas Pesquet qui a pu flotter dans le vide de l’espace au cours de ses deux voyages dans l’espace. Toutes ces missions avaient cependant un but très précis, souvent d’entretien de l’ISS.
Ici, l’EVA n’aura pour objectif que le bon plaisir de monsieur Isaacman. Après tout, il est le financier de cette grande aventure spatiale, et SpaceX a dû composer avec les souhaits du milliardaire pour construire le plan de vol.
Retour sur Terre
Une fois cette petite excursion dans l’espace réalisée (elle est programmée pour jeudi 12 septembre dans la journée), la capsule devrait rentrer sur Terre. Cette manœuvre est bien connue de SpaceX qui a déjà procédé à plusieurs retours dans l’atmosphère par le passé, notamment pour le compte de la NASA.
La fin de la mission est prévue pour ce week-end, d’ici là vous pouvez suivre toutes les aventures de « Polaris Dawn » sur le site dédié à la mission et ainsi connaître la position exacte de la capsule dans le ciel.
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