Vous aurez beau crier pour chercher une tomate à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), personne ne vous entendra. Au mois de mars dernier, c’est, en effet, ce qu’il s’était passé lorsqu’une petite tomate cerise, cultivée à bord, avait tout bonnement échappé à l’équipage. Huit mois après, celle-ci vient d’être retrouvée (presque) en un seul morceau.
Une tomate en fugue
Les astronautes de l’ISS ne cultivent pas de légumes ou de fruits pour passer le temps, mais bien dans le cadre d’un programme spécial de la NASA (le Veg-05). Celui-ci vise à expérimenter la culture de différentes espèces comestibles à bord de la station pour de potentiels futurs vols habités.
Ce petit potager spatial comprend également d’autres variétés de légumes ou de fleurs : chou chinois, laitue ou fleurs zinnia. L’idée est aussi de déterminer si les conditions environnementales uniques de l’ISS affectent les propriétés nutritionnelles des aliments et leur sécurité alimentaire.
Frank Rubio, un des astronautes présents alors dans la station, récolte la fameuse tomate, la stocke dans un sachet, mais impossible de remettre la main dessus par la suite. Malgré des recherches approfondies pendant quelque temps, les conditions particulières de l’ISS (apesanteur et espaces confinés) lui ont rendu la tâche ardue. La tomate reste introuvable.
Fin du suspense
Frank Rubio a même été soupçonné durant plusieurs mois, sur le ton de l’humour, d’avoir mangé cette tomate en cachette. Le 13 septembre, celui-ci admet enfin avoir égaré lui-même cette petite tomate cerise.
Lorsque Rubio revient sur Terre un mois plus tard, le sujet de la tomate est remis sur la table, et celui-ci explique que l’hygrométrie très basse (de l’ordre de 17 %) à bord de l’ISS a “certainement desséché la tomate et l’a rendue impossible à reconnaître”. La réponse la plus plausible était alors que celle-ci avait été simplement jetée avec d’autres détritus.
Mais, au mois de décembre, la tomate a bien été retrouvée, complètement asséchée, mais toujours logée dans son petit sac plastique. Un dénouement qui mettra fin à ce petit running gag qui pesait sur les épaules de Rubio, que ses collègues relayaient avec plaisir. Non, Franck ne se gave pas de légumes spatiaux en secret. Peut-être devrait-il en revanche changer ses lunettes pour y voir un peu plus clair.
- Au mois de mars, une tomate cerise du programme Veg-05 a été récoltée par l’astronaute Frank Rubio à bord de l’ISS.
- Celle-ci a ensuite disparu d’une manière plutôt mystérieuse pendant huit mois.
- Elle vient d’être retrouvée, entièrement asséchée dans son sac plastique originel.
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