L’aviation commerciale est la mauvaise élève de l’écologie ; le kérosène, carburant utilisé par les avions de ligne ou jets privés, libère d’énormes quantités de CO2 lors de sa combustion, contribuant ainsi très largement au réchauffement climatique. Selon Carbone4 elle « représentait 2,6 % des émissions de gaz à effet de serre dans le monde en 2018, et 5,1 % du réchauffement climatique anthropique entre 2000 et 2018 quand on intègre les effets hors CO2 ». C’est pourquoi le secteur aéronautique cherche à se renouveler : carburants alternatifs, atténuations des nuisances sonores, etc.
Dans ce contexte, la NASA explore des pistes pour transformer le secteur à travers son programme Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050 (AACES). L’objectif principal de ce dernier est de réduire considérablement l’impact environnemental de l’aviation d’ici 2050 en soutenant le développement de nouveaux types d’avions. Si la silhouette des appareils pourrait rester familière, leur fonctionnement promet d’être radicalement différent.
Des innovations concrètes prennent leur envol
L’enveloppe attribuée par la NASA soutient en priorité deux projets déjà bien avancés. Premier lauréat, la société Electra fait figure de pionnière avec son prototype d’avion électrique déjà en phase d’essais (voir photo ci-dessous). Cette subvention lui permettra d’affiner sa technologie et d’accélérer le développement de solutions de propulsion électrique plus performantes.
L’approche de JetZero se révèle tout aussi pertinente, mais emprunte une voie différente. L’entreprise combine deux innovations majeures : l’utilisation d’hydrogène liquide cryogénique comme carburant et une conception révolutionnaire de la structure de l’appareil. Baptisée « blended wing body » (corps et aile fusionnés), cette architecture fait disparaître la distinction traditionnelle entre le fuselage et les ailes. Une architecture qui permettra d’optimiser l’aérodynamisme tout en réduisant la consommation d’énergie de l’aéronef.
Un laboratoire d’idées pour repenser l’aviation
Les trois autres récipiendaires se sont engagés dans des voies un peu plus exploratoires. L’université Georgia Tech, à travers son programme ATH2ENA, analyse l’interaction entre nouveaux carburants, systèmes de propulsion et design d’aéronefs.
Pratt & Whitney, une entreprise américaine fondée en 1860, spécialisée dans la conception, la fabrication et l’entretien de moteurs d’avions, fait aussi partie du programme. Cette dernière concentre plutôt ses recherches sur l’optimisation des moteurs pour réduire consommation et émissions. Dernier participant au programme, Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing ; elle semble bénéficier d’une latitude totale pour imaginer les concepts aéronautiques de demain, sans aucune limite.
L’initiative AACES s’inscrit dans un programme plus vaste de la NASA, l’Advanced Air Transport Technology, lui-même partie intégrante de l’Advanced Air Vehicles Program. Avec ces investissements dans la recherche fondamentale, l’agence spatiale américaine espère bien œuvrer pour développer une aviation commerciale plus respectueuse de l’environnement. Si l’enveloppe de 11,5 millions de dollars peut sembler relativement modeste, elle permettra néanmoins aux laboratoires et aux entreprises sélectionnés de franchir une étape déterminante : faire passer leurs innovations du stade théorique aux premiers tests en conditions réelles.
- La NASA investit dans des projets pour réduire l’empreinte carbone de l’aviation d’ici 2050 via le programme AACES.
- Des entreprises comme Electra et JetZero développent actuellement des prototypes innovants fonctionnant grâce à la propulsion électrique ou à l’hydrogène cryogénique.
- L’enveloppe totale débloquée par l’agence contient 11,5 millions de dollars.
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