Installée sur le pas de tir 39B du centre spatial Kennedy depuis la mi-janvier, la fusée Space Launch System (SLS) se préparait à entrer dans la dernière ligne droite avant son premier vol habité dans le cadre de la mission Artemis II. Mais contre toute attente, le lanceur reprendra cette semaine la direction de son hangar d’assemblage avant même d’avoir tenté le décollage.
Une décision qui surprend d’autant plus que ce 19 février, la NASA a réussi sa seconde répétition générale. Ce test, dont l’objectif est de remplir la fusée avec ses ergols cryogéniques et simuler le compte à rebours jusqu’aux dernières secondes, est crucial pour le SLS. La fusée de 98 mètres, extrêmement coûteuse, n’a volé qu’une fois.
Le décollage de la mission Artemis II, le retour de l’être humain vers la Lune depuis plus de 50 ans, était donc prévu ce 6 mars. Mais dans la nuit du 20 au 21 février, un nouvel incident est survenu.
Un problème lié à l’hélium, un élément essentiel au fonctionnement du SLS
Les équipes ont détecté une interruption du flux d’hélium vers l’étage supérieur du SLS. Problème, celui-ci « maintient les conditions environnementales appropriées pour le moteur de l’étage et pour pressuriser les réservoirs de propergol à hydrogène liquide et d’oxygène liquide », indique la NASA. Il est donc essentiel pour garantir un fonctionnement normal de la fusée.
Les ingénieurs doivent désormais comprendre l’origine exacte du problème et pour cela, ils sont obligés de rapatrier le lanceur dans son immense garage. À noter que des incidents liés à l’hélium avaient déjà nécessité des ajustements lors d’Artemis I en 2022.
En conséquence, les astronautes sont sortis de quarantaine et la fenêtre de tir de mars est abandonnée. La NASA vise désormais le 1er avril au plus tôt, mais sans garantie. Pour rappel, Artemis II doit préparer le retour de l’être humain sur la Lune en testant la capsule Orion avec un équipage à bord, une étape clé avant l’alunissage prévu avec Artemis III.
À Washington, ces nouveaux retards pourraient faire grincer des dents, alors que la Chine enchaîne les avancées dans son propre programme lunaire.
- La NASA doit ramener la fusée SLS d’Artemis II dans son bâtiment d’assemblage après un problème d’hélium détecté juste avant le lancement.
- Cette anomalie technique, pourtant survenue après une répétition générale réussie, repousse la mission et fait sauter la fenêtre de tir de mars.
- La prochaine tentative est envisagée début avril, sans certitude, alors que la pression monte face aux avancées chinoises.
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