L’information ne passe clairement pas inaperçue. Selon Bloomberg, SpaceX et sa nouvelle filiale xAI vont participer à un nouveau concours secret organisé par le Département de la Défense américain pour développer une technologie de drones autonomes contrôlés vocalement et capables de voler en essaim.
Concrètement, ces entreprises dirigées par Elon Musk figurent parmi les rares compagnies sélectionnées pour cette compétition qui permettra de décrocher un contrat de 100 millions de dollars. Il a été lancé en janvier dernier.
Dans le détail, il est certes déjà possible de faire voler des drones simultanément, mais l’idée est de développer un logiciel permettant de diriger un groupe de drones en mer et dans les airs qui puisse se déplacer de manière autonome en direction d’une cible.
L’agence britannique a d’ailleurs repéré que xAI a lancé une campagne de recrutement d’ingénieurs basés à Washington ou sur la côte ouest-américaine qui disposent d’une habilitation de sécurité américaine de niveau « secret ou « très secret » pour travailler avec des entreprises sous contrat avec le gouvernement fédéral.
Une nouvelle rivalité avec OpenAI ?
Rappelons aussi que xAI a signé en fin d’année dernière une contrat avec le Pentagone pour intégrer son chatbot Grok sur les sites gouvernementaux en vue de « renforcer les capacités des militaires et des civils ». Un partenariat à hauteur de 200 millions de dollars a également été signé avec ce ministère pour ajouter xAI aux systèmes militaires.
Quoi qu’il en soit, et même si SpaceX est déjà un acteur indispensable de la défense américaine à travers ses satellites, cette initiative marque un tournant pour Elon Musk. Il faut en effet rappeler que ce dernier a mis en garde par le passé contre la création de « nouveaux outils pour tuer ». La société Anthropic a elle aussi un différend avec le Pentagone concernant les garde-fous de l’IA.
Elon Musk s’est notamment engagé en faveur de l’interdiction des armes autonomes offensives capables de sélectionner et d’engager des actions contre des cibles et d’opérer hors de tout contrôle humain significatif dans le cadre d’une lettre ouverte de chercheur en IA publiée en 2015. L’entrepreneur a, semble-t-il, changé d’avis depuis.
Signalons pour finir que xAI n’est pas la seule entreprise d’IA qui participe à ce concours. On a ainsi appris par le passé qu’OpenAI soutient la candidature d’Apllied Intuition. Les outils de la firme de Sam Altman seront, d’après nos confrères, employés pour convertir les instructions vocales et d’autres requêtes des commandants sur le terrain en instructions numériques.
Ses produits ne seraient en revanche pas utilisés pour le fonctionnement de l’essaim de drones, l’intégration des armements, ni le ciblage, précise Bloomberg. C’est en tout cas un nouveau domaine où les deux sociétés sont en compétition.
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