Époustouflant. Voilà le mot le plus simple pour décrire cette nouvelle performance du télescope spatial James Webb. Lancé depuis Kourou le 25 décembre dernier, le télescope situé aujourd’hui à 1,5 million de kilomètres de la Terre réalise de vraies merveilles.
Sa première image avait déjà fait le tour du monde, tant elle était remplie de précision et de détail, mais le dernier cliché publié par la NASA est encore plus intéressant. Bien moins beau, il faut le reconnaître, cette photo de HIP 65 426 b, est pourtant historique.
C’est en effet la première fois que nous observons aussi bien une exoplanète (une planète en dehors de notre système solaire). Découverte dans les années 70-80, les exoplanètes sont des milliards dans l’Univers et nous pensons aujourd’hui que toutes les étoiles ou presque ont des planètes autour d’elles.
Une prouesse inimaginable
Mais observer ces dernières est d’une complexité sans nom. Si nous avons tous en tête les vues d’artiste de la NASA, montrant de belles billes bleues avec une étoile dans le fond, la réalité est tout autre. Afin de se donner une idée du travail titanesque de James Webb et de la NASA avec ce premier cliché, il faut comparer à des choses que nous connaissons sur Terre.
La planète tourne autour de son étoile à une distance de 92 UA (1 UA correspond à la distance Terre-Soleil). Malgré l’écart entre les deux objets, l’étoile cache complètement sa planète, car elle est beaucoup plus brillante. Le rapport entre les deux est d’environ un million.
Pour se faire une idée, observer cette planète revient à voir le flash d’un téléphone portable posé sur le phare de Brest, depuis Monaco. Si la distance de 400 années-lumière entre nous et l’étoile est déjà immense, le fait de réussir à distinguer les deux sources de lumière relève du miracle.
James Webb : l’espace comme plus grand atout
C’est là toute la force de James Webb. À titre de comparaison une autre image de cette planète avait déjà été réalisée il y a quelques mois par le télescope SPHÈRE, utilisée par l’ESA et basée au Chili au sein du Very Large Telescope. Mais ce dernier, présent sur Terre, avait dû corriger son image des milliers de fois pour enlever les imperfections créés par l’atmosphère terrestre.
Comme l’explique très bien Eric Lagadec (un des chercheurs à l’origine de cette découverte), le grand avantage du télescope James Webb pour ce genre d’observation, c’est son positionnement. En étant dans l’espace, le télescope n’est pas gêné par notre atmosphère et les rayons infrarouges lui parviennent beaucoup plus facilement.
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