Cela faisait 1225 jours qu’Elon Musk attendait ce 1er novembre. Bien occupé par le tout récent rachat de Twitter, l’homme d’affaires touche à tout s’est préoccupé de SpaceX durant quelques instants ce mardi. Vers 14 h, heure française, une fusée Falcon Heavy a pris son envol pour l’orbite géostationnaire. À son bord une « charge utile militaire » assure le département de la défense américaine.
Falcon Heavy : une fusée colossale
Au pied de la surpuissante fusée de 70 mètres pour 1400 tonnes, les deux boosters (ou propulseurs d’appoint) étaient regardés de près. SpaceX essayait en effet avec ce vol de les faire revenir sur la terre ferme. À terme l’entreprise souhaiterait récupérer les deux boosters latéraux, mais aussi l’étage central de la fusée. Pour ce vol de retour, la compagnie s’est contentée des boosters latéraux. Le vol demandait trop de puissance et de carburant pour que l’étage central puisse faire son retour sur Terre.
La Falcon Heavy vole peu, mais chaque lancement est un événement. Alors que la fusée devrait être utilisée pour des missions de la NASA dans les prochaines années, SpaceX peine à trouver des partenaires pour un tel engin. Avec une capacité de mise en orbite de 63 tonnes, Falcon Heavy est un monstre. À titre de comparaison la fusée européenne Ariane V n’est capable « que » de 21 tonnes. Petite sœur de la Falcon Heavy, la très populaire Falcon 9 atteint elle aussi les 20 tonnes en orbite basse.
Face à une concurrence bien moins chère (et plus rentable) la Falcon Heavy reste souvent sur le côté. Lors de son premier vol en 2018, qui servait de démonstration, SpaceX avait d’ailleurs envoyé une Tesla Roadster dans l’espace. Un coup de communication d’Elon Musk qui avait fait couler beaucoup d’encre à l’époque.
Falcon Heavy : trop puissante pour être rentable
Mais depuis seules deux missions ont pris leur envol de Cap Canaveral. La première a lancé avec succès un satellite de télécommunications pour Arabsat. La seconde, elle aussi secrète, a assuré une mission pour le compte du service de la Défense américaine.
Du côté de SpaceX la réussite de cette mission après trois ans d’arrêt pourrait marquer le grand retour de la Falcon Heavy sur les pas de tir. D’autres missions sont prévues pour le début d’année 2023. Au cours de la fin d’année 2024, la fusée devrait notamment prendre son envol avec les modules PPE et Halo. Ils serviront de base à la conception de la « Lunar Gateway » une station spatiale ultra moderne en orbite autour de la Lune.
Au total ce sont 10 vols qui sont prévus dans les trois prochaines années pour la fusée. La petite sœur Falcon 9 devrait-elle quitter la Terre plus de 100 fois dans ce même laps de temps.
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