La santé mentale des adolescents s’est détériorée ces dernières années, et beaucoup attribuent cette tendance aux réseaux sociaux. Mais la science est bien plus mitigée.
Un lien qui paraît évident
Selon le psychologue Jonathan Haidt, l’usage excessif des smartphones et des réseaux sociaux par les enfants et adolescents, au détriment du jeu et des interactions réelles, est responsable de la hausse des troubles mentaux chez les jeunes. Des conclusions qu’il étaye dans son livre The Anxious Generation, publié l’année dernière et devenu best-seller.
Il est vrai que le lien semble évident. La hausse des problèmes mentaux chez les jeunes concorde avec l’augmentation constante de leur présence en ligne. Dans une enquête réalisée en 2024 par le Pew Research Center, près de la moitié des adolescents américains ont déclaré être presque constamment en ligne, contre 24 % dix ans plus tôt. Mais tous les experts ne sont pas du même avis.
Les études parlent
« Les données scientifiques disponibles à ce jour ne confirment pas la panique généralisée autour des réseaux sociaux et de la santé mentale », assure Candice Odgers, psychologue à l’université de Californie. « Il se peut que la flèche soit pointée dans la mauvaise direction », poursuit-elle.
Car les études peinent à établir une véritable convergence entre les deux éléments. En 2020, une synthèse de plus de 80 revues a conclu à une association « négative mais très faible » entre l’utilisation des technologies numériques et le bien-être psychologique des adolescents. L’année dernière, une étude de la US National Academies of Sciences, Engineering and Medicine a pour sa part déterminé que les réseaux sociaux ne causent pas de changements significatifs dans la santé des jeunes.
Des résultats que l’on constate aussi en Europe. Une autre étude, réalisée par des chercheurs de l’université d’Amsterdam en 2021, a démontré que « 28 % des adolescents se sentent plus mal après l’utilisation des réseaux sociaux, tandis que 26 % se sentent mieux et 45 % ne ressentent pas d’impact ». Ainsi, d’autres facteurs contribuant aux problèmes de santé mentale sont à prendre en compte, comme la pauvreté, les inégalités, la violence, la discrimination et l’isolement.
Recommandations pour les parents
Les experts s’accordent tout de même sur une chose : la surutilisation des smartphones et des réseaux sociaux est néfaste. « Rien de ce que l’on fait pendant huit ou neuf heures par jour – à l’exception du sommeil – ne devrait être considéré comme une activité saine », note Dimitri Christakis, pédiatre et chercheur à l’Institut de recherche pour enfants de Seattle, dans l’État du Washington.
Dans ce contexte, il est avant tout conseillé aux parents de privilégier un dialogue ouvert avec leurs enfants et d’observer si leur usage des écrans affecte d’autres aspects de leur vie comme le sommeil, les relations sociales ou les activités physiques.
En amont, les chercheurs appellent à des études plus poussées. Il est essentiel de mieux comprendre l’impact des technologies sur la jeunesse, d’autant plus face à l’émergence d’innovations encore plus profondes comme l’intelligence artificielle (IA).
- S’il semble évident que les réseaux sociaux affectent directement la santé mentale des ados, la science n’est pas si formelle.
- Il faut prendre en compte de nombreux facteurs pour expliquer la détérioration de la santé mentale des jeunes.
- Il est recommandé aux parents d’entretenir un dialogue ouvert avec leurs enfants.
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