La sonde Voyager 1 semble s’être perdue dans le vide de l’espace

En 1977, la NASA lance une mission folle. Du nom de Voyager 1, l’agence spatiale américaine prépare quelque chose qu’elle connaît mal, un vol sans retour. 10 ans après le succès des premières missions Apollo, tout l’enjeu pour la NASA n’est plus de revenir sur Terre, mais bien de s’en éloigner, le plus possible.

Finalement, en plus de ce trajet sans retour, la sonde aura malgré tout une mission scientifique. Au cours de son périple de plusieurs milliards de kilomètres, Voyager 1 s’arrêtera, aux abords de Saturne, de Jupiter, mais aussi des lunes qui entourent ces deux géantes gazeuses.

Une fois les premières images jamais obtenues de Saturne et de ses annaux revenues sur Terre, Voyager 1 continue sa route. La sonde part, au gré de la mécanique céleste, vers les confins du système solaire. Mais voilà après plus de 45 ans passés à voler dans le vide de l’espace, la sonde commence à rencontrer des soucis techniques.

Des données incohérentes et étranges

Les données qui reviennent au JPL, le Jet Propulsion Laboratory, en charge de la mission, sont inexactes, incohérentes entre elles. “Un mystère” pour le moment selon les mots de Suzanne Dodd, la cheffe du programme. Mais un mystère prévisible. En effet, en voyageant à des millions de kilomètres de la Terre, Voyager 1 découvre un environnement inconnu, rempli de rayonnements en tout genre et où aucune autre sonde ne s’est jamais aventurée.

Car si pour le moment la communication est toujours bonne et regulière entre les deux sondes Voyager et la Terre, ces dernières pourraient être rapidement à court d’énergie. Fonctionnant en cycle fermé avec du plutonium 238, les deux sondes pourraient être à court d’énergie dès 2025, un peu moins de 50 ans après le début de leur mission, et leur décollage.

Voyager 1 : des chiffres qui donnent le vertige

Selon l’une des dernières mesures faites par la NASA, la position de Voyager 1 est estimée à 155,69 UA. Une unité astronomique, utilisée pour remplacer les kilomètres quand on parle de distance inférieure aux années-lumières. Pour se donner un ordre de grandeur 1 UA équivaut à la distance entre la Terre et le Soleil soit 150 millions de kilomètres (ou 7 minutes-lumière).

À une telle distance de la Terre, les communications entre Voyager 1 et la Terre mettent plus de 21 heures à parvenir d’un bout à l’autre. Il faut encore patienter 21 heures pour attendre que sa réponse arrive sur la sonde, qui se déplace aujourd’hui à la vitesse estimée de 61 200 kilomètres par heure. Ce qui en fait l’objet humain le plus éloigné de nous, mais également l’un des plus rapides.

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