Elon Musk ne doit pas être le plus grand ami du Soleil ces derniers jours. En effet, notre astre lui a récemment fait perdre quelques millions de dollars avec ses rayons. Tout a commencé il y a un peu plus de 10 jours, le 4 février dernier. Une journée un peu spéciale pour SpaceX qui s’apprêtait à faire un énième lancement de satellite pour sa constellation Starlink, atteignant la barre symbolique des 2000 satellites présents en orbite.
Mais alors que tout se passait pour le mieux dans l’orbite terrestre, voilà que 40 satellites d’Elon Musk (sur les 49 lancés) sont tombés raides dans l’atmosphère. La raison ? Notre Soleil. Bien qu’il soit à des millions de kilomètres de nous, l’astre du jour est capable de fortement influencer notre quotidien et la puissance de ses rayons est très variable selon les époques. Une affirmation encore plus vraie dans l’espace ou l’atmosphère ne peut pas jouer son rôle de couche protectrice.
Les satellites, les premières cibles du Soleil
Les satellites sont donc en contact direct avec les vents solaires, et tous les champs électromagnétiques qui s’accompagnent. Sur Terre, nous avons l’habitude de visualiser ces violents phénomènes de la plus belle des manières, avec des aurores boréales. Mais dans l’espace les choses sont bien moins colorées.
En effet, les « tempêtes solaires » comme celle qui a touché la Terre le 4 février dernier peuvent avoir de redoutables conséquences. Surtout dans notre époque, où les satellites ont une importance grandissante dans nos vies.
Les scientifiques ne sont d’ailleurs pas très optimistes sur ce point, le Soleil fonctionnant par cycle ce dernier ne va pas se calmer immédiatement. D’après les dernières études à son sujet, les cycles solaires seraient longs de plus ou moins 11 années. Le pic d’activité du cycle en cours devrait lui être atteint en 2025. Il faudra donc espérer que ce dernier épargne le plus possible nos satellites sinon nous pourrions nous retrouver bien embêtés, sans ces technologies qui font notre quotidien.
Un blindage pas assez efficace
Il n’existe pas vraiment de solution miracle pour contrer les éruptions solaires. Si les satellites sont systématiquement blindés, cette protection n’est visiblement pas toujours suffisante et l’accumulation des radiations au cours des prochaines années pourrait considérablement abîmer ce blindage. En attendant que la furie solaire passe, Elon Musk n’a donc pas vraiment d’autres choix que de croiser les doigts et espérer que tout tienne bon d’ici à 2025.
Comme l’explique Mathilde Fondez, dans son article disponible en source, les tempêtes solaires de la sorte doivent servir d’alertes avant qu’une catastrophe spatiale d’une tout autre ampleur n’ait lieu. Alors que la NASA prévoit de renvoyer des hommes (et des femmes) dans l’espace, la question des radiations solaires doit être prise très au sérieux.
Afin de réduire les risques le plus possible, l’agence spatiale européenne va lancer une mission en direction du Soleil, dans la même veine que la sonde Solar Parker de la NASA. Avec ce satellite d’observation, baptisé Vigil, l’Europe espère pouvoir observer le Soleil de très près, et ainsi être capable de prévoir les prochaines éruptions solaires et d’éteindre les satellites voire de changer leurs trajectoires dans les cas extrêmes qui le nécessiteraient.
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