Starlink : une tempête solaire a détruit de nombreux satellites

Jeudi 3 février 2022, SpaceX lançait 49 nouveaux satellites Starlink en orbite – rapprochant le décompte du seuil symbolique de 2000 satellites. Depuis les premiers lancements Starlink en 2018, l’opération est pratiquement devenu une formalité pour SpaceX. La firme déplore très peu d’accidents, ou de problèmes avec son matériel.

Néanmoins, même avec les meilleurs ingénieurs du monde, la firme reste exposée au risques liés à l’espace. Notamment les tempêtes solaires. Normalement, les satellites Starlink sont tous conçus pour résister au moyen de diverses mesures à ces événements redoutables pour l’électronique. Le soleil est en effet une sorte d’énorme explosion thermonucléaire auto-entretenue.

SpaceX annonce l’échec partiel de la dernière mission Starlink

De temps à autre, pour des raisons qui ne sont encore qu’en partie comprises, de la matière ionisée s’échappe à très grande vitesse de notre étoile. Lorsque ces jets de matière croisent l’orbite terrestre, l’essentiel des particules et rayonnements les plus dangereux sont déviés par le champ magnétique terrestre et l’atmosphère.

Mais les boucliers naturels de la planète contre les humeurs du soleil ont beaucoup moins d’impact à plusieurs centaines de kilomètres du sol. Régulièrement, des satellites sont ainsi endommagés ou détruits par les particules chargées du soleil. Et c’est justement ce qui vient d’arriver à SpaceX avec la dernière salve de satellites Starlink.

Mardi 8 février 2022 en soirée SpaceX a en effet savoir par communiqué de presse qu’au moins 40 des 49 satellites lancés jeudi dernier ont été perdus et se désintègreront (si ce n’est déjà pas le cas) dans les prochains jours. SpaceX explique que dès que la tempête solaire a commencé, les satellites se sont mis à ralentir à cause des frottements avec ces particules chargées.

Or, la phase juste après le lancement est justement l’un des pires moments pour ce genre de mésaventure, car les satellites ne sont pas encore dans leur orbite finale. Ils doivent encore gagner en vitesse et altitude avant de réellement pouvoir entrer en production. SpaceX a tenté de mettre le système d’exploitation des satellites en mode sans échec, et changé leur orientation pour limiter les frottements avec les particules et les hautes couches de l’atmosphère le temps de la tempête.

Malheureusement SpaceX déplore après analyse qu’aucun satellite n’est sorti depuis du mode sans échec. En conséquence, SpaceX annonce que les appareils concernés “vont rentrer si ce n’est pas déjà le cas dans l’atmosphère terrestre”. Les satellites Starlink ont été conçus pour se désintégrer totalement avant d’atteindre le sol, il n’y a donc aucun risque pour les populations et les infrastructures, quelle que soit la zone de rentrée atmosphérique.

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SpaceX souligne par ailleurs qu’en raison de leur faible altitude ces satellites ne posent aucun risque pour les autres satellites en orbite basse terrestre. A date 1 893 satellites Starlink sont opérationnels et 198 sont inactifs, ou ont brûlé dans l’atmosphère. Vous êtes abonné SpaceX ? Que pensez-vous du débit et de la latence dans votre zone ? Partagez votre avis dans les commentaires.

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