Pimenter sa vie sexuelle : un objectif poursuivi depuis bien longtemps par l’espèce humaine. Des fraises au gingembre, en passant par des extraits plus exotiques, les aphrodisiaques font miroiter la promesse d’une libido exacerbée et de performances sexuelles décuplées. Mais que valent réellement ces élixirs de l’amour à l’épreuve de la science moderne ?
Nommés d’après Aphrodite, déesse grecque de l’amour, les aphrodisiaques ont traversé les siècles, portés par les espoirs et les fantasmes. Aujourd’hui, la neurobiologie lève le voile sur les mécanismes complexes du désir et du plaisir et nous offre de nouvelles clés de compréhension sur ces substances parfois controversées.
Le casse-tête neurologique du désir et du plaisir
Depuis une cinquantaine d’années, les scientifiques ont cru tenir la clé du plaisir avec la dopamine. Ce neurotransmetteur, au cœur du système de récompense du cerveau, semblait être le Saint Graal des sensations agréables. « Nous pensions tous que le système dopaminergique était le plaisir, que l’activation de la dopamine générerait du plaisir », confie Kent Berridge, professeur de psychologie et de neurosciences à l’Université du Michigan.
Toutefois, la réalité s’est avérée plus complexe. La dopamine, loin d’être l’architecte du plaisir, en serait plutôt l’éclaireur. Elle gouverne le désir, nous poussant à rechercher les expériences agréables, sans pour autant les rendre plus plaisantes. Le plaisir, lui, serait l’œuvre des systèmes opioïde et endocannabinoïde du cerveau. Le premier est un système de neurotransmetteurs naturels dans le cerveau qui joue un rôle essentiel dans la gestion de la douleur et dans la production de sensations de plaisir et de récompense. Le second est impliqué dans de nombreuses fonctions physiologiques, notamment la régulation de l’appétit, de l’humeur, de la mémoire et du sommeil.
Ces deux systèmes utilisent plutôt des neurotransmetteurs agissant comme « l’héroïne naturelle » et la « marijuana naturelle » de notre organisme pour fonctionner, selon Berridge. Cette dualité neurologique explique pourquoi le parfait aphrodisiaque reste si insaisissable : il devrait à la fois attiser le désir et décupler le plaisir, deux mécanismes cérébraux complètement distincts.
Des aphrodisiaques traditionnels aux molécules modernes
Face à cette complexité biologique, que valent les aphrodisiaques traditionnels ? Une méta-analyse de 50 études publiée en 2015 dresse un bilan plutôt mitigé. Certains produits, comme le « mad honey » (contenant du nectar de rhododendron), la mouche espagnole (Lytta vesicatoria) ou la yohimbine, présentent plus de risques que de bénéfices. Dans le cas de cette dernière, elle peut provoquer des accès de manie, des insomnies ou des palpitations cardiaques. D’autres, tels que le maca, le ginseng ou le ginkgo, montrent des résultats « prometteurs dans certains cas, mais non généralisables ».
Le monde pharmaceutique, lui, a connu des avancées plus concrètes. Le sildenafil, molécule commercialisée sous le nom de Viagra, agit comme un aphrodisiaque physiologique en améliorant la circulation sanguine pénienne. Son succès est indéniable, avec près de 3,5 millions de prescriptions aux États-Unis en 2022. Pour les femmes souffrant de trouble du désir sexuel hypoactif, la flibanserine et le bremelanotide offrent des pistes prometteuses, bien que non dénuées d’effets secondaires.
L’équilibre délicat du désir
En réalité, la recherche du parfait aphrodisiaque se heurte à la complexité de notre biologie. Le désir sexuel repose sur un équilibre cérébral fragile, et le perturber peut avoir des conséquences inattendues. Les agonistes dopaminergiques, utilisés dans le traitement de la maladie de Parkinson, en sont un exemple frappant. Ces molécules peuvent induire une hypersexualité chez certains patients, illustrant les dangers potentiels d’une manipulation du système de récompense cérébral.
La recherche sur les aphrodisiaques se poursuit, mais elle soulève avec elle des questions éthiques et médicales. Cette universalité du mécanisme du plaisir explique pourquoi certaines substances peuvent intensifier l’expérience sexuelle, mais aussi pourquoi leur usage comporte des risques d’addiction.
Après des millénaires de quête, le parfait aphrodisiaque reste encore une chimère. Si la science a percé certains mystères du désir et du plaisir, elle a aussi révélé au passage la complexité et la délicatesse de ces mécanismes. L’avenir des aphrodisiaques réside peut-être moins dans une pilule miracle que dans une compréhension plus fine et holistique de notre sexualité. La prudence reste donc de mise face aux promesses mirobolantes de certains produits et la communication au sein du couple demeure sans aucun doute le meilleur stimulant. Qui plus est, parfaitement naturel pour le coup.
- Le désir et le plaisir sexuels sont régis par des circuits cérébraux distincts, compliquant la création d’un aphrodisiaque parfait.
- La plupart des aphrodisiaques traditionnels manquent de preuves scientifiques solides, tandis que certains médicaments modernes montrent des effets prometteurs, mais limités.
- Manipuler le système de récompense du cerveau pour stimuler le désir sexuel comporte des risques, comme l’hypersexualité observée chez certains patients parkinsoniens.
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“(…) à la fois attiser le désir et décupler le plaisir, deux mécanismes cérébraux complètement distincts.”
Notre Johnny l’avait si bien chanté, “L’envie” (“Donnez-moi l’envie, l’envie d’avoir envie”) puis “Allumer le feu”, même si la libido n’était pas visée en particulier.
Vrai que désir et plaisir sont distincts.
On peut peut-être s’interroger sur cette propension trans-générationnelle à tenter de décupler le plaisir de quelque ordre soit-il et se demander si cela n’est pas lié à une vision bien restreinte de la vie, de notre place et de celles des autres en son sein. Le plaisir est peut-être essentiel mais est-il primordial pour autant ? J’imagine en tout état de cause que le plus grave dans le binaire désir-plaisir est l’affaiblissement du désir, à fortiori sa disparition, ce “je n’ai (plus) envie de rien” qui signe la déprime occasionnelle voire la dépression quand il persiste. Et puis, enfin, le désir n’est-il pas, en soi un plaisir ?