Mais au fait, pourquoi la NASA a envoyé un missile dans un astéroïde ?

Cette nuit la mission DART (double Asteroid Redirection Trajectory) est venue frapper un astéroïde. Elle qui fait partie du programme de défense planétaire a été lancée par la NASA en 2021. Depuis le sommet d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, la sonde a pris la direction de Dimorphos, un couple d’astéroïdes distant de 11 millions de kilomètres de la Terre.

Au cours d’un périple qui a duré des mois, la NASA a fini par rejoindre les deux corps célestes. La suite de la mission était alors simple, il fallait envoyer la sonde à la rencontre d’un des deux astéroïdes pour essayer d’avoir une incidence sur leur trajectoire. Avec cette mission, qui fait office de grande répétition générale, la NASA espère trouver des réponses pour contrer les menaces d’astéroïdes.

Les astéroïdes sur Terre : un vrai problème pour la NASA

Si le dernier contact de taille remonte à 65 millions d’années en arrière, la météorite qui s’était écrasée dans le golfe du Mexique avait réduit à néant (ou presque) la vie sur Terre. Mettant fin, par la même occasion, au règne des dinosaures sur notre planète bleue.

La NASA, ne souhaitant pas qu’une aventure similaire arrive à l’espèce humaine, essaye de mettre en place des stratagèmes pour dévier la trajectoire d’un astéroïde avant que ce dernier n’entre en collision avec la Terre. Le scénario du film Don’t Look Up est en effet très peu probable, mais l’arrivée dans notre système solaire d’un corps massif est redoutée depuis des années, par les scientifiques du monde entier.

Une mission comme DART était donc la suite logique des deux grands congrès de protection de la planète qui avaient essayé, dans des simulations informatiques, de sauver la Terre de dangereux astéroïdes. Par deux fois la communauté scientifique avait échoué et la planète avait été réduite en cendres par un bloc de roche de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre.

DART : un coup d’épée dans l’eau ?

Pour le moment les résultats de DART semblent conformes aux attentes des scientifiques. Afin d’étudier de plus près les conséquences de cette mission et de l’impact sur l’astéroïde, la NASA, en étroite collaboration avec l’agence spatiale européenne (ESA), va envoyer une nouvelle sonde dans les prochaines années autour des deux astéroïdes pour évaluer l’ampleur des dégâts causés par la collision.

La plus grande inquiétude pour la NASA est que l’impact de la sonde DART ne soit pas assez puissant pour avoir un impact sur le long terme sur le duo d’astéroïdes. Si tel est le cas alors après un petit écart, les deux corps célestes vont reprendre leur trajectoire initiale, ramenant le problème à la situation de départ.

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