Les planètes de notre système solaire sont depuis leur naissance frappées par des astéroïdes de tailles diverses. La Terre ne fait pas exception à la règle, mais la présence non loin d’elle de la Lune permet de « dévier » une grande partie de ces corps célestes vers notre satellite.
Hormis l’impact de météorite survenu il y a 65 millions d’années sur Terre, mettant fin au règne des dinosaures, la planète bleue n’a pas connu beaucoup de météorites au cours de sa vie. Du moins aucune qui ne puisse remettre en question la présence de l’Homme sur Terre.
Un risque mesuré, mais toujours présent
Mais du côté des ingénieurs et des chercheurs, la tendance est à la prudence. Si rien de tel ne s’est produit depuis des millions d’années, nous ne pouvons être certains qu’un astéroïde n’arrivera pas sur la Terre dans quelques mois. Certains de ces corps étrangers ont des trajectoires très changeantes et la mécanique céleste pourrait tout faire basculer en une fraction de seconde.
Menacée, l’espèce humaine devrait réagir rapidement, et la NASA se demande depuis des années quel serait le meilleur scénario à adopter. Dans cette optique, elle organise tous les deux ans un grand congrès de recherche pour la défense planétaire face à une menace astéroïde.
Passer du virtuel au réel
S’entraînant face à un programme informatique, les meilleurs chercheurs du monde s’allient pour tenter de sauver la Terre. Au cours des deux dernières tentatives, ils n’ont pas réussi à nous sauver et la simulation a fini en une destruction de la planète lors de l’impact.
Un sort funeste que la NASA souhaite éviter à tout prix. Alors pour y parvenir, elle a décidé de passer de la fiction à la réalité. L’heure n’est plus à l’entraînement face à un ordinateur, mais au test grandeur nature. En 2021 elle lance ainsi la sonde DART dans une mission sans retour vers l’astéroïde Dimorphos.
Une mission unique en son genre
Dans la nuit de lundi à mardi, la sonde va venir percuter le météore. Une fois le contact réalisé, les ingénieurs espèrent que la violence du choc aura réussi à détourner la trajectoire de l’astéroïde. L’idée d’une telle manœuvre est de changer la trajectoire d’un astéroïde si ce dernier fonce droit sur nous.
Bien que le conseil de défense planétaire assure qu’aucun objet « dangereux pour la survie de la vie sur Terre » ne soit dans notre champ de vision pour les 100 prochaines années, la mission DART pourrait servir à toucher des corps célestes plus petits. En 2013 une météorite aussi grande qu’un réfrigérateur est venue s’exploser à quelques kilomètres au-dessus du sol. L’impact a été tellement violent qu’il a soufflé le verre sur des hectares entiers. Des centaines de personnes ont été blessées, notamment par l’onde de choc qui leur a percée les tympans.
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