L’odyssée d’Homo sapiens a été ponctuée de basculements technologiques, mais aucun n’a été si fondamental pour notre règne que la maîtrise du feu, il y a environ 400 000 ans. En anthropologie évolutive, on considère que cette technologie archaïque nous a permis d’asseoir les premières sociétés : premièrement, par la cuisson des aliments, qui a facilité le développement de notre cerveau ; ensuite, pour conquérir des climats hostiles en sécurisant nos premiers foyers sans avoir à craindre les prédateurs.
Nous avons conclu un pacte contre nature, qui nous a marqué au fer rouge ; c’est la thèse défendue par une équipe pluridisciplinaire de l’Imperial College Londres. Selon ces chercheurs, la proximité millénaire avec le feu a exercé une pression sélective si intense qu’elle aurait transformé notre patrimoine génétique, nous séparant ainsi de l’ensemble des primates. Une hypothèse qu’ils ont étayée dans une étude publiée le 4 février dans la revue BioEssays.
Homo sapiens, le seul animal qui a accepté le feu
L’humain est la seule créature du règne animal qui ne fuit pas le feu par instinct ; au contraire, il n’a aucun problème à s’en rapprocher et à l’utiliser pour en tirer parti. Une singularité comportementale qui nous a conduit à nous exposer régulièrement aux flammes, provoquant un bond évolutif qui s’est inscrit dans notre ADN. Dans le règne animal, la peur du feu est un mécanisme de survie universel et viscéral et en outrepassant cette règle, nous avons creusé une niche éco-culturelle.
En bravant cet interdit, nous sommes donc l’unique espèce qui a pris volontairement le risque de se brûler, une conséquence de notre mode de vie. « Se brûler est une blessure proprement humaine. Aucune autre espèce ne cohabite avec des températures aussi extrêmes, ni ne s’expose à un risque de brûlure aussi systématique que l’Homme », souligne Joshua Cuddihy, co-auteur de cette étude.
En comparant notre génome à celui de nos cousins primates, l’équipe de l’Imperial College a mis en évidence une sélection accélérée sur certains de nos gènes régulant la prolifération des kératinocytes et la réponse inflammatoire systémique. Un avantage, puisque c’est grâce à ces mutations que nos brûlures se soignent rapidement et qu’elles ne s’infectent pas.
Comme la maîtrise du feu était vitale pour notre survie mais qu’elle était également dangereuse, la sélection naturelle a fait son œuvre. Seuls ceux qui possédaient les variantes génétiques énoncées précédemment ont survécu assez longtemps pour perpétuer la lignée Homo.
Le revers de la médaille : un héritage à double tranchant
Bien que nous soyons capables de gérer des brûlures mineures, si nous devons faire face à des brûlures plus graves, notre système immunitaire s’emballe. Comme nous avons évolué pour survivre à des contacts fréquents avec le feu, la sélection naturelle a favorisé les individus porteurs d’une réponse immunitaire extrêmement réactive.
Ce mécanisme, qui permettait de bloquer les infections sur de petites surfaces, ne sait pas limiter son action à la zone blessée et en cas de brûlure étendue, cette réaction se propage à tout l’organisme, provoquant un syndrome de réponse inflammatoire systémique (SIRS). Un état pathologique où l’inflammation ne reste plus confinée au site de la lésion mais affecte l’ensemble de l’organisme. Le SIRS est quasi systématique chez l’adulte à partir du moment où 20 % de la surface totale du corps est atteinte et peut se déclencher dès une brûlure au second degré.
À ce stade, la vie du patient est menacée par sa propre réponse biologique plus que par la brûlure. Le corps est dans un état de crise généralisée : les vaisseaux sanguins deviennent anormalement poreux, provoquant des fuites de liquide vers les tissus et une chute de la tension artérielle. Si l’inflammation n’est pas stabilisée médicalement, elle peut conduire à une défaillance multiviscérale, où les organes vitaux comme les reins ou les poumons arrêtent de fonctionner.
Ces mutations génétiques ancestrales peuvent donc se retourner contre nous ; l’évolution a optimisé la survie de nos ancêtres pour survivre aux petits traumas par le feu, par nature, plus fréquents. C’est l’exemple parfait de ce que l’on nomme un compromis évolutif : il valait mieux, pour nos ancêtres, guérir rapidement d’une brûlure bénigne. Statistiquement, un incendie ne leur laissait aucune chance de survie ; il était donc plus rentable pour l’espèce de disposer d’une immunité hyper-réactive, quitte à ce que celle-ci soit délétère en cas de lésion étendue. Si l’inverse s’était produit, nous ne serions probablement pas là pour en discuter !
- La maîtrise du feu a profondément modifié notre ADN, séparant Homo sapiens des autres primates.
- Cette évolution a permis une adaptation aux brûlures, mais a aussi entraîné une réponse immunitaire potentiellement dangereuse en cas de blessures graves.
- L’étude de l’Imperial College souligne un compromis évolutif : une meilleure guérison des petites brûlures au prix d’un risque accru lors de brûlures étendues.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
