Devenue en quelques années un mastodonte du secteur pharmaceutique grâce à Ozempic et Wegovy, Novo Nordisk était en cherche d’un second souffle. Car les deux médicaments à base de sémaglutide, initialement développés pour le diabète de type 2, se sont aussi imposés comme des traitements amaigrissants redoutablement efficaces.
Leur mode d’action repose sur les GLP-1, une famille d’hormones capables de réguler la glycémie tout en réduisant l’appétit. C’est ce qui a contribué à faire exploser la demande et à installer Novo Nordisk au sommet d’un marché mondial de la perte de poids désormais évalué à plusieurs milliards de dollars.
Mais cette frénésie a un coût. La concurrence féroce, notamment d’Eli Lilly avec Mounjaro et Zepbound, a obligé Novo Nordisk à casser ses prix aux États-Unis. Dans ce contexte de pression tarifaire et de croissance en berne, la firme a cherché à appliquer le sémaglutide à la maladie d’Alzheimer dans de nouveaux tests cliniques.
Car cette pathologie reste l’un des plus grands défis de la médecine moderne. Aucun traitement ne permet aujourd’hui de stopper la maladie, seulement de ralentir légèrement sa progression. Et avec le vieillissement global de la population, le nombre de cas pourrait exploser dans les décennies à venir.
L’espoir, puis la douche froide
Le traitement testé par Novo Nordisk vise à réduire l’inflammation cérébrale, un phénomène bien documenté dans Alzheimer. Des données observationnelles, ainsi que des essais chez la souris et des analyses a posteriori sur des patients diabétiques, avaient laissé entrevoir une piste prometteuse. Plusieurs études ont même suggéré que les patients sous sémaglutide avaient moins de risque d’être diagnostiqués Alzheimer.
Mais la réalité clinique est tout autre. Les essais, menés sur près de 3 800 participants pendant deux ans, n’ont pas atteint leur objectif principal : le traitement n’a pas ralenti la progression cognitive comparé au placebo. Si les biomarqueurs de la maladie se sont améliorés, cela ne s’est traduit par aucun bénéfice réel pour les patients. « Nos efforts pour ralentir la progression de la maladie arrivent à leur terme », a reconnu l’entreprise.
Cette déception intervient alors que d’autres laboratoires avancent prudemment. Eli Lilly, avec Kisunla, et Biogen et Eisai avec Leqembi, parviennent à ralentir la maladie d’environ un tiers, mais au prix d’effets secondaires parfois sévères.
Le verdict ne s’est pas fait attendre en Bourse. L’action Novo Nordisk, déjà affaiblie par plusieurs mois de doutes, a plongé jusqu’à toucher son point le plus bas depuis quatre ans.
- Novo Nordisk a échoué à démontrer que le sémaglutide, l’ingrédient d’Ozempic et Wegovy, pouvait ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer.
- Les deux grands essais cliniques menés sur près de 3 800 patients n’ont montré aucun bénéfice cognitif, malgré quelques améliorations de biomarqueurs.
- Déjà sous pression face à la concurrence et aux baisses de prix, le groupe voit son action plonger à un plus bas de quatre ans.
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