“Ce que Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible.” C’est par ces mots que Bill Nelson, le grand patron de la NASA, vient de rendre hommage à l’une des missions les plus réussies de l’histoire de l’agence spatiale américaine. Lancé en même temps que le rover Perseverance en direction de Mars, le petit hélicoptère Ingenuity ne devait à l’origine voler que cinq fois. Faisant ainsi la démonstration qu’il était bien possible de prendre son envol ailleurs que sur Terre.
C’est le 19 avril, près de deux mois après son arrivée sur Mars, que le petit appareil va faire son premier vol. La NASA vit alors un moment historique, chargé en émotion. Les ingénieurs du JPL savourent chaque instant de ce vol, ils savent que c’est peut-être, déjà, le dernier.
Et pour cause, avant Ingenuity aucun appareil n’avait jamais pris son envol depuis une autre planète. Personne ne sait donc avec certitude si le système de navigation autonome présent dans l’hélicoptère va fonctionner. La distance entre la Terre et Mars ne permet pas de diriger l’appareil en temps réel, les données arrivent donc les unes après les autres, sans qu’aucune intervention humaine ne soit possible.
Mais ce 19 avril, les choses se passent bien. Un deuxième vol est alors programmé. Plus ambitieux que le précédent. Lui aussi se déroulera à merveille. Mis à part quelques frayeurs, Ingenuity enchaînera les vols sans jamais rencontrer d’incidents majeurs.
Pendant plus de deux ans, l’hélicoptère le plus célèbre de la planète va voler au-dessus de Mars. Il atteindra les 24 mètres d’altitude, son record, et aura en tout parcouru 17 kilomètres. Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Lors du 71ᵉ vol de l’appareil, la NASA détecte plusieurs problèmes. Ingenuity doit alors se poser en urgence.
Le responsable de la mission MHS (Mars Helicopter Scout) Teddy Tzanetos prend malgré tout la décision de lancer un 72ᵉ décollage. Au cours de cet ultime vol, les communications sont brusquement perdues avec la Terre. À Houston, beaucoup pensent que l’atterrissage s’est mal passé et qu’Ingenuity s’est crashé. Mais finalement, après des heures de silence radio, l’appareil revient à lui.
Malheureusement, les craintes de la NASA étaient fondées. Dans une conférence de presse tenue cette semaine, Teddy Tzanetos annonce qu’Ingenuity “n’est plus en capacité de voler”. Lors de sa dernière descente vers le sol martien, une pâle de l’hélicoptère s’est brisé. Si les raisons de cet accident sont encore floues, Teddy Tzanetos pense qu’elle est rentrée en contact avec le sol après un mauvais calcul de l’altitude par l’ordinateur de bord.
Selon les premières estimations, 25% d’une des deux pâles d’Ingenuity aurait été brisé lors de l’impact. Avec de tels dégâts, impossible pour le petit hélicoptère de voler à nouveau.
Une mission qui a donné des idées
Très fière de la réussite de cette mission, la NASA serait en train de concevoir d’autres appareils similaires à Ingenuity pour des missions futures. C’est notamment le cas du programme Dragonfly (libellule en français) qui vise la lune de Saturne, Titan.
Selon Teddy Tzanetos, l’histoire d’amour entre les hélicoptères de la NASA et la planète Mars ne fait que commencer. Il est persuadé que d’autres aéronefs légers voleront avec les humains lors de leur arrivée sur Mars d’ici 10 à 15 ans.
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Peut-être rappeler l’année, laquelle n’apparaît nulle part dans l’article.
“C’est le 19 avril (…)” … 2021, une autre odyssée de l’espace.