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NASA : James Webb a été endommagé par un impact de micrométéorite

Le James Webb Space Telescope vivait une mission parfaite jusqu’à la fin du mois dernier, où il a été heurté par une micrométéorite.

C’est le cauchemar de tous les astronautes et astronomes. Subir les dégâts d’un impact de micrométéorite. Invisibles aussi bien à l’œil nu pour les astronautes de l’ISS lors de sorties extravéhiculaires, que pour les radars des plus grands laboratoires du monde, les micrométéorites sont une vraie plaie dans le monde de l’observation spatiale !

Alors quand vous lancez à 1,5 million de kilomètres de la Terre, un télescope spatial qui a coûté la bagatelle de 20 milliards de dollars, votre pire cauchemar c’est que ce dernier soit abîmé par une minuscule météorite, aussi grande qu’un grain de sable. Et c’est exactement ce qui vient d’arriver au télescope spatial James Webb.

Une mission qui se passait parfaitement

Lancé le 25 décembre dernier, ce bijou d’ingénierie avait demandé plus de 20 ans de travail à la NASA et autant de milliards de dollars d’investissement. Véritable titan des airs, il a pris son envol depuis Kourou en Guyane française, avant de prendre la direction du point L2. Un endroit du système solaire où les lois de la gravité s’équilibrent, et qui permet de rester en place, tournant autour du Soleil à la vitesse de la Terre.

Alors que tout se passait pour le mieux pour le télescope spatial. Ce dernier ayant réussi le déploiement de tous ses appareils. Une micrométéorite dont la taille est encore à confirmer (on parle ici d’un objet plus petit qu’un ongle) est venue heurter le miroir doré du télescope, l’endommageant partiellement.

Selon la NASA, il n’y a pas de raison de s’inquiéter pour autant. En effet, le télescope est toujours opérationnel « à un niveau qui dépasse toutes les exigences », assure l’agence spatiale américaine. D’après les premiers rapports sur cet incident qui s’est produit à la fin du mois de mai, le télescope a été touché par un objet d’une taille « plus grande que prévu », ce qui a entraîné une distorsion sur l’un des 18 panneaux dorés qui composent le miroir principal du télescope.

La NASA assure que tout va bien

Ce petit incident devrait être rapidement corrigé par la NASA qui va devoir revoir comment analyser les données reçues en prenant en compte cet accident sur l’un des 18 panneaux.

Si les impacts avec des micrométéorites étaient inévitables pour la NASA et le JWST, Paul Geithner, chef du projet au sein de la NASA ne s’attendait pas à ce qu’une micrométéorite, de cette taille, vienne frapper le télescope, surtout pas avant que ce dernier ne prenne la première « vraie » photo de son histoire.

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