James Webb : lancement réussi pour le télescope le plus cher de l’Histoire

Il y a des dates qui marquent l’histoire d’une façon singulière. Dans le monde du spatial, le 20 juillet 1969 est forcément dans les mémoires de tous, mais d’autres dates ont elles aussi leur importance. D’un point de vue théorique 1905 et la première publication d’Einstein sur la relativivté restreinte marque un tournant dans notre conception physique de l’Univers.

À travers les années, nombreux sont les hommes et les femmes qui ont oeuvré pour que nos connaissances de l’espace s’améliorent. Ce fût le cas d’Edwin Hubble, un astronome américain des années 30 qui a notamment travaillé sur le Big Bang. Ce dernier a bien plus tard, en 1990, vu son nom aposé à celui d’un télescope spatial qui allait changer notre vision de l’Univers.

En effet avec le lancement d’Hubble, en plus des découvertes scientifiques qu’il ramène à la pelle, le télescope spatial permet aussi au grand public de se rendre compte de toute la beauté de l’espace. Plus besoin d’engin d’extrêmes précisions pour observer une tâche rouge en dessous de la ceinture d’Orion. Non, Hubble est capable d’offrir des images d’une précision et d’une clareté encore jamais atteinte.

James Webb : le télescope de demain

C’est avec ce lourd et riche passé que le James Webb Space Telescope vient de prendre son envol, en ce 25 décembre 2021. Plus de 10 ans après sa date de décollage initial. Quasiment abandonné en 2011, le projet James Webb va finalement rejoindre les étoiles. 20 ans de travail acharné qui auront coûté une vraie fortune à la NASA, l’addition totale s’élevant à plus de 10 milliards de dollars.

Pour le moment solidement arnaché sous la coiffe d’une fusée européenne, une Ariane 5, le télescope va voyager ainsi pendant 29 jours avant d’atteindre le point Lagrange 2. Une zone de l’espace où les forces gravitationnelles s’équilibrent, ce qui permet de tenir la position durant des années.

Le télescope va se figer ici, tournant simplement autour du Soleil, à la même vitesse que la Terre. Dans l’ombre de cette dernière, il tournera très vite le dos à notre astre du jour pour aller fixer le ciel profond, à la recherche de notre passé.

Une vision infrarouge qui va tout changer

Car si Hubble a déjà permis de nous expliquer beaucoup de choses sur la nature même de l’Univers, ces découvertes ne devraient être que des poussières de connaissances devant la révolution annoncée par l’arrivée du télescope spatial James Webb. En effet, ce dernier aura un champ de vision bien plus profond dans les infrarouges que cela n’est le cas pour Hubble.

Cette vision accrue devrait permettre au télescope de remonter encore plus loin dans le temps, en observant des étoiles et des galaxies à plus de 13 milliards d’années lumières de nous. À cette distance, ces dernières nous arrivent comme des vestiges de l’Univers primordial, une période que nous connaissons très mal, et que nous justifions aujourd’hui avec beaucoup plus de conjectures et de théories que de preuves scientifiques et d’observations.

Un lancement réussi, le point de départ de grandes choses

En attendant que le télescope spatial soit placé au point Lagrange 2, la réussite du lancement de ce dernier va permettre aux équipes de la NASA de souffler un peu, elles qui travaillent pour certaines depuis plus de 20 ans sur ce projet pharaonique. Avec un budget total au dessus des 10 milliards de dollars, James Webb est un des programmes les plus couteux de la NASA depuis la fin des missions Apollo.

Un prix qu’il va devoir justifier dans les prochaines années, alors qu’il aura son miroir braqué sur le ciel, et nous, les yeux tournés vers lui, dans l’attente d’une révolution annoncée par beaucoup.

Pour en apprendre d’avantage sur le James Webb Space Telescope et les points qui le différencient d’Hubble, trouvez toutes les informations sur cet article. 

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