Nouveau coup dur majeur pour le secteur des semiconducteurs en Chine

Ces dernières années, la question des semi-conducteurs est devenue on ne peut plus centrale dans un conflit à la fois technologique, commercial et géopolitique qui oppose la Chine et les États-Unis. La maîtrise des processus de fabrication les plus avancés signifie en effet se doter de la capacité de développer, plus vite que l’adversaire, des systèmes IA plus avancés.

Mais aussi de prendre un avantage dans le domaine militaire, avec des missiles, radars et autres appareils de pointe. Sans parler de la capacité de gagner des parts de marché – pouvant potentiellement affaiblir l’autre partie d’un point de vue économique. Alors que le leader mondial de la fabrication des semi-conducteurs, TSMC, est implanté à Taïwan, et que la Chine continentale multiplie depuis des années des menaces à peine voilées d’invasion, jamais le problème n’était devenu pour les États-Unis aussi réel.

ASML et les Pays-Bas plient face à la décision des États-Unis

Or, TSMC ne développe pas lui-même les machines qui servent à graver les semi-conducteurs les plus avancés. Cette tâche, c’est celle d’une entreprise néerlandaise très courtisée : ASML. En fait c’est très simple : la technologie de cette entreprise a une dizaine d’années d’avance sur ses concurrents. Pour graver des processeurs en 7 nm ou des nodes encore plus fins, inférieurs à 2 nm, disposer de machines ASML est donc tout simplement indispensable en 2024.

De son côté, la Chine fait l’objet de sanctions économiques de plus en plus lourdes de la part des États-Unis. Ce qui limite sa capacité à fabriquer elle-même des processeurs avancés – sans parler de machines de nanolithographie DUV (pour les nodes inférieurs à 7 nm) et EUV (pour aller jusqu’à 2 nm et au-delà). Du coup, même la Chine doit s’approvisionner en machines chez ASML. Récemment, le département du Commerce américain avait interdit à ASML de livrer à la Chine des machines EUV.

Ces machines, comme beaucoup d’autres de la firme, contiennent en effet un nombre écrasant de brevets américains. Le pays s’était donc tourné vers une commande massive de machines DUV un peu moins performantes, mais permettant tout de même de se donner plus de temps en vue de développer ses propres alternatives – avec pour objectif ultime de devenir totalement indépendant des États-Unis. Toutefois, ASML a dû annuler une partie de la commande suite à une requête de l’administration Biden.

Selon une dépêche Reuters, l’annulation, ordonnée par le gouvernement néerlandais, impacte “un petit nombre de clients en Chine”. ASML, devenue l’une des stars des portefeuilles d’actions à travers le monde, souligne que ce contretemps ne devrait pas avoir d’impact financier négatif en 2023. Toutefois, rien n’est très certain pour les prochaines années. En effet, la Chine s’est peu à peu imposée comme le 3e marché de ASML, et a même représenté au 3e trimestre 2023 46% de ses ventes totales.

“Lors de discussions récentes avec le gouvernement américain, ASML a obtenu des éclaircissements supplémentaires sur la portée et l’impact de la réglementation américaine en matière de contrôle des exportations. ASML s’engage pleinement à respecter toutes les lois et réglementations applicables, y compris la législation sur le contrôle des exportations dans les pays où nous opérons.”, déclare la firme.

• ASML se voit contraint d’annuler une partie d’une commande massive de machine de lithographie à la Chine.
• La demande, avalisée par le gouvernement néerlandais, provient des États-Unis.
• Une manoeuvre qui semble destinée à ralentir la capacité de la Chine à se doter de ses propres machines.

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